Шажок, один, другой, лес сменился полянкой. Белый медведь выдохнул через нос, праздную победу, поднял морду к ясному солнцу и… кубарем покатился в воду. За ним, не успев остановиться, скатилась и вся стая. Лес сменился рекой с бурным течением. Той рекой, что еще недавно преградила путь к отступлению Дарена.
Мощное течение неуклонно затягивало в стремнину. Волны захлестывали с головой. Небольшая с виду речушка возомнила себя морем и стремилась отомстить за легкомыслие. Волчица перестала грести, положившись на волю Зверю. Невдалеке покорно замер белый медведь и бурая медведица. Лишь огромный варан продолжал барахтаться, споря с стихией.
Приближение водоворота вновь ускорилось. Тугая спираль воды раскрутилась быстрее, точно предчувствуя приближение жертв. Гул усилился. Рев стоял такой, что даже окликни кто, услышать невозможно. Волчица закрыла глаза, остро сожалея, что не может заткнуть уши. Кружение подсказало, что водоворот достигнут.
Четыре мелкие точки цепочкой влились в опасную воронку. Головы тех, кто бросил вызов стихии, то понимались над водой, то пропадали снова. Река играла пловцами как мячиками, до тех пор, пока те не достигли водоворота, который резко ускорялся с каждой новой жертвой, словно стремясь расправиться как можно быстрее. Ниже и ниже. Каких-то десяток шерстинок и точки, одна за другой, скрылись в самом центре воронки.
Стоило им исчезнуть, как кручение начало стихать. Волны сменились мелкой рябью, мутная вода – прозрачной, словно ее пропустили через гигантское сито. Водовороты пропали, точно и не было. Осталось лишь удивляться столь резкой переменчивости стихии.
Когда Нюра открыла глаза, Дарен уже сидел и задумчиво смотрел в потолок. Потолок? Волчица резко поднялась и задрала голову. Водоворот не пропал. Вовсе нет. Просто переместился вверх. Водная гладь текла над головами с прежней невозмутимостью. Гости, очутившиеся под ней, ее вовсе не интересовали. Волчица дернула мордой, кое-как отряхнулась и зажмурилась. Через миг на ее месте сидела обнаженная женщина с белыми растрепанными волосами, прилипшими к спине. Одеваться Нюра научилась с такой скоростью, что бывалые воины и те позавидуют. Когда Дарен обернулся, а Игидар открыл глаза, она успела даже заплести тугие косы и перебрать промокшие вещи. Варан уковылял в сторонку, совершать тот же ритуал, а лютая подсела к чародею.
– Чего-то я не понимаю. Мы утопли, али нет?
Дарен молча мотнул головой, задумчиво оглядывая горницу, где они оказались. Ни кроватей, ни стульев нет. Окон тоже. Зато входа сразу четыре и все без дверей. То ли в дом они еще не вошли, то ли Зверю подобные излишества ни к чему.
– Это вотчина Зверя, – отозвался он глухо. – Нас признали достойными входа.
– Правда? – Нюра вскочила и пробежалась по горнице. – Ой, мамочки, я увижу Зверя! – она прислонилась к стенке и с трудом удержалась на ногах.
– Не хотелось бы, – одетый Игидар, склонился над зевающей Вестой. Бурая медведица казалась мирно спящей, кабы не мокрая шерсть. – После такого приветствия, явление хозяина мы может и не пережить.
– А я надеялась узнать, как он выглядит.
– У Зверя много обличий и ни одного настоящего. Не уверен, что он сам знает свой истинный облик, – ответил, поднявшийся, Дарен.
– Откуда знаешь? – Нюра настороженно вглядывалась в любимого, точно подозревая в подмене. И то верно, раз у Зверя много обликов, под каждого из маленькой группки он замаскироваться тоже способен.
– Это так… предположение… – туманно отозвался Дарен, выглядывая поочередно во все входы.
В коридорах царила темнота и даже факелы на стенах не смогли разогнать ее. Нюра с любопытством высунулась следом и разочарованно пожала плечами.
– Все одинаковые. Как он в них ориентируется?
– Ему не нужно в них ориентироваться. Это нужно его гостям.
– Опять загадки, – лютая презрительно поморщилась. – И что нам в хате не сиделось. Хорошая была. И к царству Зверя, уверенна, можно привыкнуть.
– Нельзя, – тихо, но решительно возразила Веста. Она успела сменить облик, одеться и теперь перевязывала лентой толстую косу. – Вначале я тоже так думала. А потом поняла. Нельзя!
Она поднялась и прошлась по горнице, выглядывая в проходы. Более остальных привыкшая к диковинкам Белограда, она не высказывала ни удивления, ни брезгливости. Лишь сосредоточенно вглядывалась в тусклый коридоры и усиленно о чем-то размышляла.
– Мне этот коридор нравится, – определилась она наконец, указав тот, что обращен на юг.
– Нет этот, – кивнул Дарен, указывая на запад.
– А мне не нравится ни один! – Нюра скрестила руки на груди, с недоверием поглядывая на всех поочередно.
– А нам и недолжны они нравиться, – Игидар методично обходил выходы, не останавливаясь нигде подолгу. – Мы тут случайный гости. В отличие от них, – меланхолично заметил он и неожиданно предложил: – Разделимся?
Нюрино «нет» потонуло в единодушном согласии.
– Белены объелись? – рявкнула она, посверкивая глазами так, что пара факелов стыдливо погасли. – Нельзя разделяться!
– Да не пойдем мы далеко. Шагов двадцать-тридцать и назад, – Веста выглядела на удивление спокойной, словно точно знала куда идти и зачем. – Зато проверим все сразу. Туточки и встретимся.
Нюра сердито зыркнула и, громко топая, развернулась на восток. Игидар усмехнулся и повернул к северу. Горница мгновенно опустела. Стоило свернуть в коридор последнему гостю, как в центральной горнице погасли факелы, а в проходах слаженно опустились сверху прочные решетки, невидимые ранее. Путь назад исчез, точно и не было. Лишь бывшие попутчики, растворившиеся в темноте коридоров, упрямо шли вперед.
Нюра продолжала топать изо всех сил, когда позади раздался грохот. Она метнулась к выходу и уперлась в гладко вытесанную решетку. Деревянные брусья были отполированы до блеска и держались до того прочно, что даже не дрогнули, когда лютая их хорошенько пнула.
– Говорила же! Говорила! – прошипела она, еще разок треснула по подлой преграде и заорала: – Эй, выпустите меня! – коли Игидар не успел уйти, перерубит. Или Дарен спасет при помощи чародейской котомки. – Помогите! Эй! – повторила она и закашлялась. Ответило ей только эхо.
Тряска решетки тоже ни к чему не привела. Оставалось признать: выход отсюда только один. Лютая повернулась и пошла искать.
Игидар мгновенно обернулся и вытащил меч, когда бабахнуло. Решетка его не порадовала, но и не испугала. Он с задумчивым видом подошел к ней, дернул, проверяя крепость. Убрал меч в ножны и деловито пошел в ту сторону, с которой пришел. Вид у него был сосредоточенный, но спокойный. Раз пришел сюда и выжил, то и обратно вернется и выживет. Гунька их тоже стращала как могла, а все одно выпустила. Стало быть, и этот хозяин побалует, да отстанет. Все они тут такие.
Веста не стала оборачиваться, продолжая идти к цели. Внутри у нее словно раскачивался невидимый маятник, что торопил и уговаривал не останавливаться. Грохот она посчитала не значительным и не стоящим внимания. Только шаг ускорила, торопясь успеть неизвестно куда. Показалось или вдали мелькнула знакомая высокая фигура, укутанная в накидку с головы до пят?
Дарен дождался, когда Веста скрылась в проходе и свернул в единственный пустой коридор. Прошел шагов пять и замер, чутко вслушиваясь в тишину, потом провел рукой, сжатой в кулак, сверху вниз. Тотчас в шаге от него опустилась решетка. Он с усмешкой кивнул, махнул в пустоту и пошел вперед, весело насвистывая, точно вернулся домой после долгого отсутствия.
Глава 5
Веста спешила. Кто бы только ответил куда и зачем? Однако, ощущение, что сейчас решается ее судьба не оставляло. Она перешла на бег, спеша успеть. Шаги гулко отдавались в полутемном коридоре. Тени растянулись, точно и не ее вовсе.