Звездолетом они в шутку называли летательный аппарат, на котором они прибыли на планету. Разумеется, он даже близко не походил на роскошные корабли из научной фантастики. Большую часть пространства внутри занимало лабораторное оборудование и оборудование для будущей базы. Кроме того, питание и вода на время всего путешествия. Водоочиститель. Запчасти. Место для установок, поддерживающих форму членов экипажа. Несмотря на появившуюся возможность транспортировать огромные по массе грузы, комната экипажа по-прежнему напоминала крошечную клетку со спальными местами.
- Генератор установлен, - показался в звездолете инженер. - Периметр я тоже провел.
- Теперь можем не бояться диких животных, - подытожил биолог. - Вряд ли у них тут развились какие-то особенные механизмы адаптации.
- Нужно еще проверить местную воду, достаточно ли будет наших методов очистки, - поставила задачу врач.
Биолог притворно застонал. Проверка воды означала также биологическую пробу. И употребление остатков запасов питьевой воды со строгим нормированием еще многие дни.
- И проверить местные растения на предмет съедобности, - добила его врач. - А то твои теплицы когда еще будут готовы.
- Будет сделано, мэм! - шутливо отдал честь биолог, прежде чем вернуться к работе.
- Пойду за водой, - буркнула врач, беря контейнеры.
- Чем скорее проверим, тем скорее напьемся! - крикнул ей вслед биолог.
Разбитие на другой планете теплиц с холодостойкими, неприхотливыми, быстрорастущими съедобными растениями были предусмотрены еще на Земле. Они решали сразу две задачи: вопрос питания экспедиции и определение того, насколько возможно вести сельское хозяйство в предполагаемом новом доме последующих колонистов. До получения же первого урожая предполагалось, что они будут заниматься собирательством и охотой. Специально для них были разработаны новые ружья с патронами, способными перенести транспортировку в невесомости. Воды и пищи тоже брали столько, чтобы по прибытии у экспедиции было время для поиска местных источников.
Где-то через час врач вернулась с контейнерами. Она загрузила воду в очиститель, после чего повернулась к остальным.
- Воду профильтровала и прокипятила. Теперь прогоню через наш очиститель. Союз поколений, так сказать. Так воду точно можно будет пить.
- Все будет хорошо, не переживай ты так, - начал успокаивать ее биолог. - Ты же не первый раз в экспедиции!
- Зато впервые на другой планете, - заметила женщина.
- Как и все мы, - подал голос физик. - Если нас постигнет неудача, дорога к звездам будет закрыта на десятилетия. Так что мы не имеем права проиграть!
Физик выглядел взволнованным. С горящими глазами, обычно не свойственными ему экспрессивными жестами, он отвечал на вечный вопрос: "Зачем все это нужно?"
- Согласен, - подал голос инженер. - Проигравший первопроходец говорит мирному населению, что сюда соваться не стоит. И никто не сунется. Пока не получили данные от зонда, я был убежден, что звезд человечеству не видать.
- Мы справимся, вот увидите! - воскликнул биолог. - Вы только представьте: через двадцать лет нам поступает сообщение от центра, что технологии продвинулись далеко вперед, и сюда направляется первая партия колонистов. Несколько десятков человек. И мы встречаем их на правах старожилов, на хорошо оборудованной базе, с замечательными гидропонными теплицами и одомашненной местной фауной, со сборным утепленным домиком, в сделанной своими руками одежде...
- И с русской баней в наличии, тоже ручной работы, - продолжила врач, мечтательно прикрыв глаза. - А быть может, и дети будут... проверим репродуктивные функции организма в условиях другой планеты. Будут первыми местными жителями!
- Да, детский смех оживит нашу базу, - улыбнулся физик.
Все замолчали, думая каждый о своем. Только гул приборов нарушал тишину.
- А мы ведь никогда не вернемся, понимаете? - вдруг прервал молчание несвойственной ему фразой биолог.
Все удивленно посмотрели на него. Никто об этом специально не договаривался, но они все годы путешествия старательно избегали разговоров о доме. У них не было семей и детей, и теперь, вероятно, уже никогда не будет. Они не увидят родителей и друзей. И при мысли об этом всем становится грустно. Тоска по дому, ностальгия, заглушающая порой все устремления.
Из центра их стараются поддержать, присылают порой пакеты информации от близких, но и письма, и новости к ним поступают с опозданием в четыре года. А ответы на их отчеты на все восемь. Так может, не стоило?...
Нет, стоило. Эти смелые, незаурядные люди не обманывались насчет своей судьбы. И несмотря ни на что, они идут вперед, прокладывая тропу для будущих поколений. Дорогу к звездам. И за единицами последуют тысячи. Научно-технический прогресс не стоит на месте. Когда-нибудь ближайшие звезды станут столь же доступными, как сейчас путешествия на другой континент. Но сделали их возможными именно такие люди, отринувшие привычное.
Каждый человек нет-нет да и посмотрит в небо. Но лишь немногие способны взаправду устремиться ввысь. И до тех пор, пока не находятся люди, рискнувшие, проложившие тропу, все остается на своих местах.
Дорога к звездам, как и любая другая дорога, начинается с первого шага. Так почему бы не с этого?...