– Что это, пап?
– Кое-что вкусненькое, для тебя.
– Что это?
– Подожди. Садись.
Ослабил узлы, помог мальчику снять рюкзак и поставил его так, чтобы можно было опереться на него спиной. Просунул большой палец под ушко, дернул кверху и открыл банку. Поднеся кока-колу поближе к носу, уловил шипение лопающихся пузырьков и протянул банку мальчику.
– На-ка, пробуй.
Мальчик взял банку.
– Там пузыри.
– Ну же, не бойся.
Мальчик посмотрел на отца, наклонил банку и сделал один глоток. Задумчиво посидел, решая, нравится ему или нет, а потом сказал:
– Ужасно вкусно.
– Ну видишь.
– Пап, ты тоже глотни.
– Я хочу, чтобы ты все выпил сам.
– Пап, ну пожалуйста.
Он взял банку, чуть-чуть отхлебнул и вернул мальчику.
– Допивай. Давай посидим здесь немного.
– Потому что мне никогда больше не придется такое попробовать, да?
– Кто знает, что нас ждет впереди.
– Понятно.
День уже подходил к концу, когда они вошли в город. Длинные бетонные щупальца хайвеев и переплетения шоссейных развязок, словно развалины гигантского парка аттракционов, маячили в сгущающемся сумраке. Засунул револьвер за пояс, куртку оставил незастегнутой. Повсюду лежали мумифицированные тела: потрескавшаяся плоть на костях скелета, сухие и перекрученные, как проволока, сухожилия, сморщенные изможденные лица мучеников серее савана, оскаленные желтоватые зубы. Обувь давным-давно украдена, так они и лежали – босоногие, будто паломники.
Пошли дальше. Он постоянно смотрел в зеркальце, проверял обстановку у себя за спиной. Никакого движения, только пепел летит по улицам. Перешли реку по высокому бетонному мосту. Причал внизу. В серой воде – полузатопленные маленькие катера, ниже по течению – катеров еще больше, целое кладбище увязших в жирной саже суденышек.
В тот же день, пройдя еще миль пять на юг и чуть не заблудившись в зарослях мертвого кустарника, на очередном повороте дороги набрели на ветхий дом с трубами, треугольниками мансард и каменной оградой. Он резко остановился. Потом повернул к дому, толкая перед собой тележку.
– Что это за место, пап?
– В этом доме прошло мое детство.
Мальчик стоял и рассматривал дом. Деревянная обшивка нижней части почти полностью отсутствовала – пошла на костер, – так что обнажились балки и куски утеплителя. Негодная москитная сетка с заднего крыльца валялась на цементном полу террасы.
– Ты что, хочешь зайти?
– А почему бы нет?
– Я боюсь.
– Неужели не хочешь посмотреть, где я жил?
– Нет.
– Ничего страшного ты не увидишь, не бойся.
– А вдруг там кто-то есть?
– Не думаю.
– А вдруг?!
Стоял и смотрел на окно своей комнаты. Перевел взгляд на мальчика.
– Если хочешь, подожди здесь.
– Не хочу. Ты всегда так говоришь.
– Извини.
– Я не обижаюсь. Но ты всегда так говоришь.
Они скинули рюкзаки, и оставили их на веранде, и, расшвыривая мусор ногами, вошли в дом через кухонную дверь. Мальчик не отпускал его руку. Внутри ничего не изменилось. Пустые комнаты. В комнате рядом со столовой – голая панцирная сетка, складной металлический стол. Все та же чугунная решетка небольшого камина. Исчезли сосновые панели со стен, остались только рейки. Он продолжал осматривать комнату. В деревянной каминной полке нащупал большим пальцем дырочки от гвоздиков, на которых сорок лет назад висели чулки с подарками.
– Когда я был маленьким, мы в этой комнате праздновали Рождество. – Повернулся и посмотрел в окно на безжизненный двор. Заросли мертвой сирени. Остатки «живой» изгороди. – Холодными зимними вечерами, когда из-за бури гасло электричество, сидели с сестрами здесь, перед огнем, и делали домашние задания.
Мальчик наблюдал за ним. Смотрел, как невидимые тени из прошлого обступают отца.
– Давай пойдем, пап. Пора.
– Да-да.
Но с места не сдвинулся.