- Это почему?
- Потому, что так хочу я. Ты спрячешься в сторонке, и станешь наблюдать. Если, я погибну, ты уйдешь не пытаясь за меня отомстить. Найдешь другого охотника. Теперь, научившись видеть нити судьбы ты это сможешь. Расскажешь ему все. Понял?
- А если я откажусь?
- Тогда, я садану тебя по голове, так чтобы ты потерял сознание на пару часов, и где-нибудь спрячу. Дошло?
Хантер не врал. Он и в самом деле мог так сделать. Мальчишка не должен был ввязываться в драку. Все-таки, этот бой его здорово вымотал. Судя по запаленному дыханию, Христиан держался на ногах лишь благодаря врожденному упорству.
"Держись, мальчик, держись, - думал охотник. - Нам всего и нужно-то, лишь дотянуть до окраины города. Не так и много. Добраться до леса. Чтобы вокруг были не стены домов, а стволы деревьев. Может быть, мне удастся найти осину, и вырубить кол. Конечно, осиновый кол гораздо слабее чем ритуальный кинжал, да и на черных магов с ним не ходят, все больше на вампиров. Но, на безрыбье и рак - рыба."
Они бежали.
- А если мы от него так оторвемся, что он нас не найдет? - прохрипел Христиан.
Дыхание у него уже было неровным. Мальчик явно выбился из сил. Хотя, и до окраины города осталось не так уж далеко. Может быть, пара улиц.
- Держи рот закрытым, старайся дышать через нос, - посоветовал Хантер. - А насчет того, что он нас не найдет, так это ты чепуху городишь. По следам нитей судьбы можно найти кого угодно. Мне кажется, он даже и не торопиться, этот ученик. Зачем? Все равно, мы никуда от него не денемся.
- Тогда, может, остановимся, передохнем?
- Нет, нам нужно добраться до леса, причем, так, чтобы выиграть какое-то время. Если уж с этим учеником драться, то к драке нужно подготовиться. Понимаешь?
- Еще бы.
Больше они не разговаривали.
Когда позади оказался последний дом, а по сторонам дороги начался
лес, Хантер наконец-то остановился. Христиан так и сел посреди дороги.
- Уф, я уж думал не добегу, - сказал он.
- Видишь, добежал, - Хантер испытующе посмотрел в сторону города.
Ученика черного мага еще не было видно.
- Дай-ка...
Охотник вытащил из-за пояса мальчика нож, сунул ему в руки дагу.
- Зачем это? - спросил Христиан.
- Нужно, - ответил Хантер. - Сиди здесь и гляди на дорогу. Если покажется этот сопляк, кричи что есть мочи и беги прочь. Понял? А мне нужно кое-что сделать.
Он еще раз посмотрел в сторону города и быстро ушел в лес. Для того чтобы найти осину, понадобилось всего пять минут.
"Ну вот, - удовлетворенно подумал Хантер. - Кажется, это называется везение."
Он быстро вырезал подходящих размеров кол и вернулся на дорогу. Христиан так и сидел посреди колеи. Ученика черного мага еще не было видно.
- А кол зачем? - спросил мальчик.
- Ну, не голыми же руками мне драться? Понимаешь, в осине содержатся какие-то вещества, которые действуют на нечисть словно сильный яд. Конечно, на черных магов, эти вещества действуют не так эффективно как ритуальный кинжал, однако... Какое- никакое, но оружие.
Он отдал мальчику нож, и забрал у него дагу.
- А теперь, давай-ка побыстрее в кусты. Да спрячься получше. Если увидишь что мое дело плохо, убегай немедля. Он, если что, может тебя выследить все по тому же следу линий судьбы. Понимаешь?
- А может, все таки, вдвоем? Больше шансов его одолеть.
- Нет, уходи. Я и сам, если что, с ним справлюсь. И вообще, мне кажется никакой драки не будет вовсе. Будь на месте этого ученика настоящий черный маг, он бы ни за что преследовать нас не стал. Просто, сообщил о нас своим соплеменникам, в соседние города. А там бы нас встретили. Ух, как встретили. Вся надежда, что он из тщеславия решит нас убить лично. И ошибется.
- Так зачем же прятаться в кусты?
- На всякий случай. Понял?
- Понял.
- Ну, а если понял, то ступай. Помни, если что, убегай без оглядки и ищи других охотников.
Христиан тяжело вздохнул и побрел к кустам.
Хантер покачал головой.
"Все-таки мальчишка... - подумал он. - Как будто у него игрушку отобрали. А это не игрушка. Это смерть. Очень неприятная штука. И совершенно безжалостная"
Он прислушался.
Так и есть. Со стороны города доносился едва слышный топот. И можно было уже уловить, что кто-то в деревянных сандалиях бежит по мостовой.
"Минут три у меня еще есть, - прикинул Хантер. - Стало быть, все же, ученик решил убить меня самолично. Ох уж эта самонадеянность молодости. Придется драться."
Примериваясь, он несколько раз взмахнул колом. Все-таки, усталость чувствовалась. Тот черный маг достался ему недешево.
В кустах шуршал прошлогодними листьями Христиан. Видимо, устраивался поудобнее. Хантер облокотился на кол и стал ждать. Внутри у него было как-то противно пусто. Словно бы не осталось ни мыслей, ни чувств. На мгновение ему даже стало все равно кто из них победит в этой схватке.
"Ну, это ты брось, - сказал он себе. - Ты должен победить, поскольку, на кону теперь стоит не только твоя жизнь, но и жизнь Христиана, а кроме него, еще жизни многих и многих людей этой страны. Пусть даже они об этом и не подозревают."
От крайних домов отделилась фигура ученика черного мага. Хантер взял кол обеими руками, приготовился драться.
Ученик не дошел до него метров пять, остановился. Теперь, Хантер мог рассмотреть его поподробнее.
Ничего особого. Обычный парень, с самой обыкновенной, отнюдь не демонической внешность. Даже улыбается. Правда, как-то не очень хорошо. Словно охотник наконец-то добывший редкого зверя. И еще нити судьбы... очень, надо сказать, забавные.
Хантер покачал головой.
"Это что же надо сделать с человеком, чтобы у него так изменились нити судьбы? - подумал он. - Все таки, интересно, как эти черные маги натаскивают своих учеников?"
- Ага, вот значит как ты выглядишь, враг лендлордов, - сказал ученик черного мага. - Не очень-то грозно.
"Опять лендлорды, - подумал Хантер. - Кто это? Может быть, те, кто делает из людей способных видеть нити судьбы черных магов? Другими словами, это их хозяева? Надо бы выяснить об этих лендлордах поподробнее."
Он ухмыльнулся.
Для начала ему нужно было остаться в живых.
- И линии судьбы у тебя очень забавные, - проговорил ученик черного мага. - Кто тебя учил искусству?