– А я…– Мириам проследила за еще одним росчерком, серебристой полосой, наискось перечеркнувшей бледный лунный серп. – А я… я не знаю, что загадать.
Глава V.
Интермедия VIII.
Погребальная капсула вонзилась в разреженные слои атмосферы, точно древняя пуля в плоть.
Клоду показалось, что он даже услышал этот глухой удар – атавистическая игра подсознания, не понимающего, что такое абсолютная пустота и расстояние в тысячи километров.
Пластиковая оболочка содержала слабину в хвостовой части. Короткий расчет мгновенно показал ему, что там она и лопнет, распавшись на дюжину острых игл, и основное ядро. Превратившись в подобие салюта прежде, чем трение об атмосферу заставит все части нагреться и вспыхнуть, рассеяться на мелкие частицы, возвращающиеся на родную планету.
Родную ли?
Клод невесело улыбнулся, глядя, как имя генерала Чикони всплывает под черный купол, и смешивается с другими именами, бегущими по спирали. С хаотической выборкой из базы данных, не имеющей никакого практического смысла. Не так давно врачи давали генералу три месяца, но прожил он в десять раз меньше.
Все предсказатели ошибаются.
Бледные оранжерейные лилии, рассыпанные вокруг шлюзового створа погребальной камеры – именно на них казались похожими окружающие сейчас Клода люди. Отделение десанта, пять генералов в черной форме с орденскими нашивками, посланец Конклава Предсказателей с ретранслятором, выглядящим как древний посох с огромным набалдашником. Оторванные от земли, выросшие в искусственной среде, под холодным светом. Ломкие, хрупкие, умирающие медленной смертью.
Осколки капсулы загорелись, оставляя яркие термические следы над Атлантой, а имя окончательно затерялось среди бегущих по потолку букв, белых звезд и искусственных огней. Командор Рихтер продолжал говорить, но Клод почти не обращал внимания на слова, разносимые по залу синтезатором речи – пустой ритуал, стандартный текст. Гораздо больше его занимали лица. Десантники, привычно скрывающие скуку за каменными фасадами лиц, равнодушие пары дальних родственников, пришедших, чтобы соблюсти формальность, спокойствие и перешептывания генералов. И самые настоящие слезы на лице офицера Линг.
Для нее эти похороны не были формальностью – впрочем, как уже успел понять Клод, она слишком многое принимала близко к сердцу.
Он отметил грусть еще на двух лицах – личного адъютанта генерала, и его дочери. Впрочем, последняя, астропредсказатель, ненадолго покинув высокую орбиту, похоже просто сожалела о потерянном времени.
– …мир его праху. – Закончил командор, и Клод вздохнул с облегчением – ритуал начинал его тяготить. К тому же, в парадном костюме предсказателя отсутствовали усилители и ретрансляторы данных. Полагаясь на стандартный корд и беспроводную связь он чувствовал себя оглохшим и наполовину слепым, точно новорожденная лабораторная крыса. Генералы, стоящие в ряд перед шлюзом, отдали честь, и их примеру последовали десантники. Громыхнула команда, и строй развернулся в колонну по два. Ставший во главе отделения Альмейде еще раз скомандовал «Марш!», и погребальный отсек наполнился стуком ботинок с металлическими уплотнителями. Проходя мимо Клода, он легонько кивнул ему – что можно было расценить как приветствие, но Клод расценил иначе:
– «Сделано!»
– «Я знаю.» – Кивнул он в ответ, и последовал вдоль строя, к небольшому кругу генералов, окружающих ретранслятор командора, и навстречу уходящим… навстречу…
– Простите… – Вырвалось у него, и он остановился, удивленный. Напротив застыла заплаканная Лиза Линг, с которой он вовсе не собирался заговаривать. – Простите, но разве вы близко знали генерала?
– Разве нужно знать близко чтобы… жалеть?
Он задумался, разрываясь, не зная, что анализировать – собственное смятение, или удивление на ее лице.
– Он был довольно жестким человеком. Мне было бы сложно…
– Его никто не любил. – Согласилась Лиза, комкая в руке платок с монограммой ВКС. – А вы так и вообще…
– Я?
– Вы отстранили его от командования. Не помните? Тогда вы заблокировали зал…
– На тот момент это было единственно верным решением. – Рефлекторно отчеканил он, и тут же пожалел об этом – бессмысленный ответ в безумном контексте разговора. Лиза моргнула и выпрямилась, словно он отдал ей приказ:
– Я могу идти?
– Подождите. Вы полагаете, что я сделал это… из-за своего отношения к генералу?
– Это… сломало его. – Теперь она с преувеличенным вниманием рассматривала плиты из кремового пластика у себя под ногами. – Мне всегда казалось, что он держался на одной воле… а вы…