Бронированный диск, пробитый несущими стержнями астровычислителей, черный, поглощающий любой свет. Полное отсутствие воздуха, и обычных систем жизнеобеспечения. Ремонтные автоматы, медленно шагающие в пустоте по древней обшивке. Геостационарная орбита, и пустота вокруг – надежнее любых стен. Вакуум, пронизанный потоками информации, утрачивающей здесь свою структуру, и становящейся частью большего.
Частью Конклава. Частью Командора Рихтера.
– «Не ошибался.» – Согласился Клод, чувствуя, как приходят в движение информационные массивы с той стороны, дробятся вероятности, обосновывая каждое его слово. Расчеты показывают, что он выйдет из-под контроля, скорее всего – в результате нервного срыва, вызванного утратой мотивации. Командор ждет этого – значит, нужно оправдать его ожидания:
– «Но боюсь, что в сложившейся ситуации лучшим выходом для меня будет подать прошение о переводе из ВКС. Я не могу и дальше нести ответственность за операции, проводимые вами – тем более, в условиях введения чрезвычайного положения.»
– «Чрезвычайного положения?» – Командор, похоже, рассчитывал услышать нечто другое. – «Вы полагаете, что для него есть повод?»
– «Мной были получены косвенные данные по взлому компьютерной сети «Эвридики», шестьдесят два часа назад. На четыреста секунд был потерян контроль над основными системами жизнеобеспечения, электроникой боксов содержания, и камерами наблюдения. Затем, после скачка напряжения в боксе усиленной секретности, контроль восстановился. Скачок напряжения был вызван разрядом тайзеров, не так ли? Вы разбудили его, и он сломал всю сложную электронику, до которой смог дотянуться. Хорошо, что бокс автоматизирован, и рядом не оказалось ни одного человека.»
– «Вы умеете извлекать информацию, и это я знаю. Гораздо больше меня интересуют ваши выводы… полковник.»
– «Мы на пороге войны. У нас нет технологий, позволяющих объяснить происходящее на поверхности – а это значит, что мы вот-вот потеряем над ней контроль. А если это произойдет…»
– «Смотрите чуть дальше.» – Иероглиф, висящий в виртуальном пространстве, стал ярче, будто налившись кровью. – «Рассчитайте эффективность применения термоядерного оружия в условиях невосприимчивости к радиации и рассеянности населения. Все, что мы сможем сделать в случае конфликта – это уничтожить технологические базы, подорвав собственную жизнеспособность.»
– «Но этому существу, которое мы захватили, не нужна никакая техника.»
– «Что приводит нас к неизбежному выводу – нам не выиграть такую войну. Обычная зачистка поверхности не поможет.»
– «Уровня Второго Глобального конфликта? Мы уже дважды почти полностью уничтожали жизнь на поверхности – но теперь вы говорите мне, что мы проиграем? Командор, вы скрываете информацию, потому что решили сдаться без боя? В этом случае разрешите мне немедленно предоставить вам свое прошение об отставке!»
– «Не переживайте так, предсказатель.» – В пространстве, выбрасывающем сообщения командора Клоду почудился намек на снисходительную улыбку. Его собственное сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот разорвет грудную клетку – и системы диагностики, расположенные в ретрансляторе, без сомнения, готовы были истолковать это. Одна ложь скрывала другую, и он решил пойти еще дальше:
– «Командор, в случае, если вы немедленно не отстраните меня от командования, я буду вынужден принять все возможные меры для того, чтобы помешать вам!»
– «Предсказатель?»
– «Я не позволю вам проиграть эту войну!»
– «Немедленно прекратите истерику!» – Тон сообщения был резким, но в нем не было и намека на гнев. – «Вы умеете делать выводы, но на этот раз вы ошиблись. Я не собираюсь сдаваться, и я не собираюсь отстранять вас.»
– «Но я не могу работать без…»
– «Успокойтесь немедленно! Вы вкладываете в свою работу слишком много эмоций, предсказатель. Ваше досье указывает на возможность подобных срывов, и я рекомендую вам принять меры во избежание их повторения. Я не потреплю отсутствия ментальной дисциплины в своих подразделениях – особенно у человека, на которого я так рассчитываю. Мы не проиграем эту войну, Клод!»
– «Командор?»
– «Вы получите необходимый уровень доступа для проведения вычислений. В рамках разумного, конечно.»
– «Мы собираемся сражаться, командор?»
– «До последнего человека, предсказатель.»
– «В этом случае у меня есть еще один запрос.»
– «Я слушаю.»
– «Я не смогу планировать операции с высокой точностью, не располагая данными о противнике. Вероятность потерь среди оперативного состава очень велика. Я прошу предоставить мне больше ресурсов.»