Когда показалось плато, все уже были вымотаны до предела. Обожженная земля представляла собой равнину, где-то и дело встречались остатки полуразрушенных хребтов с остроконечными вершинами и узкими щелями между ними. Глядя на них, не верилось, что там можно пройти.
Спешившись, Риб заявил:
— Все, дальше пешочком. Зеббы не пройдут, переломают ножки.
— И долго идти? Мы уже и так еле дышим! — возмущенный Серж и не подумал слезать со своего зебба.
— Слабая вы раса, человеки, как вы еще в Большой Космос умудрились выйти? Нет бы радоваться тому, что живы, а они: еле дышим, еле дышим!
— А кто-то счас получит по наглой рыжей морде! — зим-зин с явно выраженными намерениями приближался к гримлу.
— Эй, здоровый, да это же не к тебе относится, и чего вы все такие нервные! Уж и пошутить нельзя, — гримл быстренько взобрался на ближайший валун.
— Закончили. Риб ведет, я иду за ним, Сид замыкающий, — взвалив на себя вещи, Серж нехотя тронулся за гримлом.
Окружающий серо-черный ландшафт, где из оплавленной земли торчали гигантские валуны, не вызывал особой радости. Угрюмый вид плато разнообразили только мелкие, чахлые зеленовато-желтые кустики, свидетельствовавшие о том, что природа всегда берет свое и что постепенно начинается возрождение выгоревшей земли.
Дорога становилась все труднее и труднее. Впереди показалась небольшая узкая тропинка, которая все сужалась и наконец резко оборвалась, выведя путешественников в небольшую долину. Внизу, среди редких островков зелени, виднелись развалины некогда массивных сооружений, среди которых были разбросаны небольшие каменные хижины. Везде было пустынно и безмолвно, царившая вокруг тишина пугала.
— Вот мы и на месте, раз, два, три, надо же, все дошли. А говорят, я плохой проводник! Жаль, нечем отпраздновать это знаменательное событие, — лис запрыгал на одной лапе, крутясь на месте.
— Угомонись, весельчак, — Серж настороженно вглядывался в поселок внизу. — Почему там так тихо, где танны, с которыми мы должны встретиться?
— Да там они, там, спускайтесь и найдете. Мне пора назад. Как насчет моих честно заработанных кредиток?
— Нет родимый, пока мы не увидим таннов и не узнаем, что произошло с тем, кого мы ищем, ты ничего не получишь. Давай веди.
При более близком рассмотрении развалины поражали своей необычностью. Строители титанических сооружений обошлись без скрепляющих камень растворов. Гигантские стены, ныне наполовину разрушенные, были сложены из каменных блоков, настолько точно пригнанных друг к другу, что между ними почти не было видно зазоров. Поверхность их была гладкой, отполированной до блеска.
Вскоре путешественники достигли места, где древние здания сохранились немного лучше. Но хижин, которые они заметили сверху, пока не было видно. Зайдя из любопытства в одно из зданий, телохранители увидели лишь грязь и пустоту. Крыша и стены охраняли лишь вечный мрак, затаившийся внутри, да затхлость прошедших лет. Здесь, среди обломков древней и чуждой жизни, Серж почувствовал какую-то опустошенность. Его друзья молчали.
— Пошли отсюда, мне что-то не по себе, — тихо произнесла Карла. — Здесь я чувствую себя, как в детстве, маленькой и беззащитной.
Но Серж не двигался, всматриваясь в темноту, словно пытаясь проникнуть сквозь завесу времени. Лишь спустя еще некоторое время они снова тронулись в путь. Вокруг опять были лишь разрушенные стены, целые кварталы каких-то непонятных строений, но никаких следов хижин таннов не было видно. Впереди теперь шел Сид, проверяя дорогу.
— Ну, и что там, ничего интересного? — спросила Карла.
— Ничего, только запах смерти, а я его нюхом чую, — Сид повел своим широким носом из стороны в сторону, вдыхая окружающий воздух. Все настороженно стали оглядываться.
— Опасность? — Серж вскинул бластер, напрягаясь.
— Да нет, вроде нет. Но понимаешь…
Зим-зина неожиданно прервали раздавшиеся выстрелы. Мгновенно все четверо забежали за ближайшее здание.
Серж выглянул из-за угла и, вытянув вперед руку с бластером, направил ствол в ту сторону, откуда раздались выстрелы. Задержав дыхание, он плавно надавил на спусковой крючок и, не отпуская, повел бластером справа налево, выжигая лучом все вокруг. Он водил им до тех пор, пока не раздались крик смертельно раненного существа и длинная фраза на совершенно непонятном языке.
— Риб, ты что-нибудь можешь разобрать? — Серж, не опуская бластер, чуть повернул голову назад.
— Ну, он кричит, мол, не надо жертв, надо вести разговор.
— Ага, а сами стреляют. Давай веди разговор, раз просят.
— Я уже давно должен бы быть на пути домой, а не бегать под смертью, — лис, пригнувшись, пулей выскочил из-за спины Сержа, что и спасло ему жизнь.
Из-за обломков соседнего здания навстречу лису вылетела струя алого пламени огнемета, но гримл уже лежал на мостовой. Обдав всех жаром, струя врезалась в стену рядом с Сержем, растекаясь потоком огня.
Серж мгновенно метнулся вперед. Не зная, где расположился невидимый противник, он на бегу водил стволом бластера из стороны в сторону, пока не добрался наконец до относительно безопасного места возле большого куска рухнувшей стены. Рядом пристроился прикрывавший его зим-зин, придерживая обеими лапами свой здоровенный бластер. Здесь они находились вне зоны обстрела невидимого противника, по крайней мере до тех пор, пока он не переместится в другую точку.
— А первого ты все-таки сильно зацепил лучом, — довольным тоном произнес Сид, осторожно выглядывая из-за укрытия. — Попробуй посмотреть вправо.
Приподнявшись, Серж огляделся. С их места был виден отбитый угол здания и лежавшее за ним существо, которое рывками шевелилось, пытаясь отползти.
— Повезло ему: похоже, действительно только зацепил, — мрачно заметил Серж, разглядывая своего противника. — Ты встречал такое чучело? Наверное, это и есть танны.
Существо, которое они видели за углом здания, немного напоминало людей — но только немного. Перекрученные формы, голый удлиненный череп, нижняя часть которого заросла голубой шерстью. Ноги существа, попавшие под луч бластера, превратились в горелое месиво. Рядом валялось какое-то незнакомое оружие.
— Сид, кликни Риба и прикрой его, пусть двигает сюда, здесь для всех хватит места, чтобы укрыться, — Серж огляделся. — Кажется, боевая ничья. Попробуем договориться.
Через минуту гримл уже стоял рядом с ними.
— Ну что, без хитрого лиса, конечно же, не разобраться! Надо бы доплатку небольшую. Так, кредиток на двести.
— Ох, держите, помру я сейчас, — расхохотался зим-зин. — Слушай, Риб, тебе что, кредитки дороже жизни? Нас как долбанут…
— Не каркай, — перебил его гримл с серьезным видом. — Мамочка-смерть этого не любит.
Он приподнялся и прокричал, что-то на том же незнакомом остальным языке. И тут же издалека донеслась ответная фраза. Долгожданные переговоры начались…
VIII
Система Каролла,
планета Хряк,
аванпост Безумных Миров.
Селение северных таннов.
4079 год по общегалактическому календарю
Серж проснулся мгновенно, сбросив с себя накидку из шкур агури. Сквозь небольшой проем в стене, в центр хижины просачивался свет, доказывая, что снаружи уже посветлело. Оглядевшись, он увидел посапывавшего в уголке зим-зина и притулившуюся рядом с ним Карлу, укрытых такими же накидками. Потянувшись, Серж вышел. Вокруг не было никого из взрослых, только несколько маленьких таннов играли у соседней хижины в какую-то игру, как играют дети любой расы во всех уголках Космоса.