— Он говорит, останавливаться нельзя. Так что хватит сачковать, пошли, — гримл первым осторожно двинулся дальше. За ним Серж повел остальных.
Сколько это продолжалось, никто потом вспомнить не мог. Бесконечный спуск изнурил всех, ноги гудели, тело разламывалось, голова кружилась от монотонных витков лестницы.
«Сколько же времени мы спускаемся?» — подумал Серж, в первый раз пожалев о том, что решился на эту не слишком-то приятную экскурсию.
Неожиданно вокруг слегка посветлело, ступени закончились. Впереди смутно виднелся широкий арочный проем, за которым открывалась огромная пещера. Неизвестные строители этих явно очень и очень древних сооружений, похоже, продумали все до последней мелочи, создавая приемлемые для жизни условия. Откуда-то в пещеру залетал свежий ветерок, хотя никаких отверстий нигде не было видно. Воздух был немного влажный, но совсем не затхлый, дышать им было легко, а невдалеке темнел прямоугольник бассейна и слышалось тихое журчание проточной воды. Высоко под плоским потолком в нескольких местах виднелись выступавшие вперед шестигранные отверстия, из которых и пробивался непонятно откуда берущийся тусклый свет.
— Подойдите сюда, я тут кое-что нашла! — гулко разнесся по пещере радостный голос Карлы.
Все бросились к ней. Половину той стены, возле которой стояла девушка, занимала плоская гигантская плита, вся заполненная выбитыми на ней знаками. Ровные строчки тянулись друг за другом, скрывая в себе некую тайну.
— Может, это мауви оставили, это ведь раньше их была планета, — произнес зим-зин, сдувая пыль со строчек, расположенных на уровне его головы. — Правда, я их никогда не видел и с письменностью тоже не знаком.
— Нет, это, по-моему, что-то более древнее, — Серж напряженно вглядывался в значки. — Риб, спроси-ка у танна, понимает ли он, что здесь выбито.
— Было бы у кого спрашивать, — послышался пропитанный иронией голос гримла.
Серж повернулся и увидел, что лис отошел в дальний темный угол. Подойдя ближе, юноша понял, на что тот смотрит. Маленький танн, их проводник, сидел на коленях в самом углу. Медленно сгибаясь и разгибаясь, он бился своей безволосой головой об пол, что-то еле слышно про себя бормоча.
— Чего это он? Слышь, что он там бормочет? — Серж толкнул гримла в бок, но тот не отвечал. — Эй лис, проснись и переведи его тарабарщину!
— Я думаю, что это какая-то старинная песня или молитва. Я не настолько силен в их языке, — лис присел, прислушиваясь. — Он поет примерно вот что:
Когда сыновья и сыновья сынов «кти»
Начинали свой путь в неизвестность,
Небо уже пронзали стрелы дворцов
Великих Богов, канувших в вечность…
Подошли и Сид с Карлой, прислушиваясь к напеву лиса, неуверенно пытавшегося подражать танну.
Для детей своих «кти» завещали они
Хранить их богатство и память,
Но и предупреждали…
— Эй, держи его! — прервал Риба зим-зин, рванувшись мимо него к танну.
Но было поздно. Маленький танн уже истекал кровью, хлынувшей из вспоротого живота, рядом валялся окровавленный нож. Быстро приподняв старика, Сид посадил его к стене, но жизнь уже покидала тщедушное тело.
— Н-да… Не подумал, не подумал, — прошептал лис, почесывая за ухом, — ведь концовка была понятной, нужно было сразу его связать. Да… надо же, чувствую себя полным придурком.
— А что там дальше-то было? — спросила Карла.
— Да что-то про то, что все, кто узнали тайны богов, умрут от рук «кти» и правильнее будет самому покинуть этот мир.
— Что за тайны богов и что это за «кти»? — Карла вопросительно смотрела на Риба.
— Да оставьте меня в покое, не знаю я ничего, я ему уже говорил, — обиженно проговорил лис, указывая на Сержа.
Но тот молчал, и его взгляд, устремленный на мертвого танна, был полон задумчивости.
— Прикройте его чем-нибудь, — произнес наконец он, выходя из оцепенения. — Давайте подкрепимся и немного отдохнем, а потом подумаем, что делать дальше.
Все молча сняли рюкзаки и достали взятую с собой провизию. После еды с новой силой навалилась усталость. Расстелив походные спальные мешки, Карла, Сид и Риб легли отдохнуть. Лишь Серж сидел в уголке, размышляя. Ответственность за товарищей тяжким грузом лежала на его плечах. Власов размышлял о многих вещах, пытаясь разобраться в происшедшем. Есть ли отсюда другой выход? Кто, когда и для чего построил это подземелье? Как выглядят существа «кти», о которых говорил так внезапно расставшийся с жизнью танн? И что же все-таки написано на этой плите?
К нему подсел Сид.
— Чего не отдыхаешь? — спросил Серж.
— Да мысли всякие в голову лезут, — зим-зин широко зевнул. — Вроде и спать хочется, но ощущения какие-то нехорошие… и непонятная смерть танна…
— Вопросов много, ответов мало, — рассуждал Серж. — Меня мучает то, что эти аборигены говорят о том, что Тродд вроде не вернулся отсюда. И если он замурован…
— Вокруг сплошные загадки, — поддержал его Сид. — Может, вернемся обратно? Ну, скажем, поискали, нашли след…
— Ага, так и скажем, — перебил его Серж. — Вот, мол, танны нам сказали, что вашего сыночка замуровали в подземелье. Мы искали и не нашли. А потом папочка поотрывает нам всем головки…
— Да мы сами кому хочешь оторвем…
— Всё, хватит гадать, — приняв разозленный вид, Серж шутливо ущипнул друга. — Давай ложись, спи, пока я не сплю, а то сам без перерывов будешь нас охранять.
Обидевшийся зим-зин направился к своему спальному мешку. Улегшись, он недолго поворочался, затем затих.
Вскоре и у Сержа начали слипаться глаза. Вокруг было тихо. Его товарищи давно спали, сморенные усталостью. Прислонившись головой к стене, он постарался устроиться поудобнее, и сам не заметил, как провалился в сон, отложив тем самым на потом решение всех проблем.
IХ
Система Каролла,
планета Хряк,
аванпост Безумных Миров.
Подземелье на территории северных таннов.
4079 год по общегалактическому календарю
Услышав шум, Серж открыл глаза, и ему показалось, будто он проспал всего лишь одно мгновение, но все вокруг успело ужасающе измениться. Тренированное тело среагировало быстрее рассудка, Серж вскочил, пытаясь выхватить бластер, но в поясной кобуре бластера уже не было. На него навалились четверо, скрутив ему руки за спиной и свалив с ног после недолгой борьбы. Поняв, что проиграл, Серж прекратил сопротивляться, взял себя в руки, огляделся и принялся анализировать ситуацию.
Рядом с ним, пытаясь отдышаться, стояли три человека. Карла и Риб уже лежали спеленатые, их охраняли еще двое. Другие семеро атаковали Сида, который размахивал своими мощными лапами и не давал им приблизиться.
«Значит, хотят всех взять живыми, — подумал Серж. — Итак, что мы имеем? Огнестрельное оружие вытащить успели, скорее всего, у всех, но мой вибронож на месте, и у лиса наверняка остался маленький парализатор, который он всегда прячет на лапе. Ладно, посмотрим, что будет дальше».
Зим-зин все еще отмахивался от своих противников, пытаясь не подпустить их ближе к себе, пока не появилось новое действующее лицо, сразу же изменившее расстановку сил и исход боя.
Существо оказалось даже выше зим-зина — если говорить точнее, оно просто нависало над ним. Большая круглая голова с огромными фасеточными глазами и двойными жвалами, плоская шея, широкое гладкое тело с длинными и мощными суставчатыми членами, сплошь покрытое поблескивавшим в сумеречном свете хитиновым панцирем. Две широкие ленты пересекали крест-накрест торс, поддерживая пояс, на котором висело незнакомое Сержу оружие.