Серж помог подняться Сиду, и они медленно двинулись к проходу между валунами, ведшему к шлюпке. Карла шла сзади, прикрывая их маленький отряд.
— Быстрее! — Серж поторапливал всех, оглядываясь по сторонам.
Атака началась, когда они были уже недалеко от шлюпки. Неожиданно ближние валуны слева ожили, и из-под откинутой маскировочной сетки появились люди. Они открыли беглый огонь из бластеров, но никого не задели: расстояние было еще слишком велико.
Лис выскочил вперед, тенью промелькнув мимо Сержа, и рванулся дальше. На полпути он обернулся и присел, водя лучом бластера по приближающимся врагам.
Преследователи остановились, прижались к земле, забыв о своем оружии под непрерывным потоком лучей. До телохранителей донеслось несколько приглушенных воплей.
К Рибу подбежала Карла и, присев рядом, так же, как и он, начала непрерывную стрельбу. Гримл в ту же секунду вскочил и бросился дальше. Пробежав немного, он сместился чуть в сторону и снова начал стрелять. Карла, наоборот, вскочила и бросилась вперед.
«Вот работают! — подумал Серж — Как будто несколько месяцев вместе тренировались!» Они с Сидом двигались медленнее, насколько позволяла раненая нога зим-зина, и не обращали внимания, близко ли преследователи, но огненные зигзаги лучей уже вспарывали почву, чудом не задевая их.
Не выдержав, Власов развернулся и выстрелил в ближайшего врага. И хотя у него не было времени прицелиться, его луч чиркнул по руке преследователя — тот мгновенно упал, выронив бластер. Тогда, отпустив Сида, чтобы тому легче было стрелять, Серж начал набирать код.
— Френци, открывай, пора! — закричал он в комп, подхватывая под руку выдохнувшегося зим-зина.
Они вновь двинулись вперед, видя, что Карла с Рибом их прикрывают.
Люк шлюпки пришел в движение, откинулся, из него выдвинулся трап, на котором стоял человек. Капитан решил встретить их лично. Поднеся руку к губам, он быстро что-то проговорил в свой наручный комп. По бортам шлюпки одновременно открылись два отверстия, из которых прямо над головами пробивавшихся к лодке телохранителей засверкали лучи.
Не прекращая отстреливаться, Серж медленно двигался к ступенькам трапа, поддерживая зим-зина, все еще подволакивавшего обожженную левую лапу. Только втащив его тяжелое тело внутрь шлюпки, он перевел дыхание и оглянулся назад. Неунывающий лис, уже стоя у люка, водил дулом бластера, выпуская луч за лучом. Карла, прикрывавшая их, поднялась последней, не прекращая вести прицельную стрельбу.
Внутри было тесно. В маленькой шлюпке, предназначенной лишь для трех человек, находился кроме их четверки и капитана еще один человек, сидевший перед обзорным экраном. Серж узнал в нем Лала — второго помощника капитана. Его привычные пальцы так и летали над клавиатурой, выбивая одному ему известный ритм.
Люк мгновенно закрылся. Карла с Рибом, которым пришлось опуститься на колени, примостились в углу около Сида, смазывая его рану заживляющей мазью.
Не теряя времени, капитан сел в кресло рядом с помощником, с ходу взявшись за второй рычаг управления, чтобы помочь тому запустить двигатели.
— Держитесь, ребята! — прохрипел он под скрежещущий звук разогревавшихся движков. — Сейчас будет немного тяжеловато…
Взлет был страшный. В первые мгновения они почувствовали резкую перегрузку, и… все вокруг погрузилось во мрак.
Придя в себя, Серж ощутил, как ноет его истерзанное тело. Он попытался шевельнуть сначала левой рукой, но она приподнялась и снова безвольно упала, будто вовсе и не была его рукой. Тогда он направил в пальцы всю свою волю. Хотя они и онемели, почти потеряв чувствительность, но все же слабо шевельнулись. Серж сосредоточился, перенеся нагрузку на ладони. Но когда попробовал поднять голову, то почувствовал сильное головокружение.
Полежав немного и набравшись сил, он шевельнул второй рукой, затем по очереди обеими ногами. Похоже, что кости были целы. Онемение понемногу начало проходить, лишь в голове гудело. Видимо, он просто сильно ударился черепушкой о переборку. Карла тоже открыла глаза и попыталась подползти к стене, чтобы прислониться.
— Ты… ы… в по…ряд… ке… — с трудом произнес Серж неповинующимися губами.
— Я-то в порядке, а вот Сид без сознания, да… здорово ему сегодня досталось! — пробормотала она, кинув сожалеющий взгляд на лежавшего неподвижно зим-зина. — Но ничего, у него шкура дубленая, быстро заживет, и шерсть отрастет еще лучше и длиннее.
— Куда… мы…
— Куда направляемся? К «Стайеру», — обернувшись, с улыбкой проговорил Френци Джот. — А ты что телохранитель, ранен? — его голос заставил Сержа немного прийти в себя.
— Нет… ничего… вроде… немного… ушиб голову… при взлете…
— Что делать, пришлось взлетать резко, зато унесли ноги, — капитан засмеялся. — Ребята, там внизу, не шутили. Да, много вы их, наверное, пожгли. Вот им забот-то!
— А у нас убавилось! — вмешалась Карла, кивнув на обзорный экран. Там виднелась быстро уменьшавшаяся, такая негостеприимная для них планета.
Через двое суток они собрались в каюте капитана. Там ничего не изменилось, все было по-прежнему. Так же играла нежная, уже знакомая им музыка. Только теперь с ними был Риб, тихо примостившийся в углу.
Капитан некоторое время смотрел на телохранителей, укоризненно покачивая головой.
— Вы уверены, что не хотите возвратиться на Аджус?
— А вам что, срочно туда надо? — задал встречный вопрос Серж. — На данный момент у вас есть груз для гаррелиан. Это четыре дня пути. А что потом? Опять поиски нового груза? Не правда ли, капитан? Мы же предлагаем вам хоть и рискованный, но хорошо оплачиваемый контракт. Всё в ваших руках!
Френци Джот колебался. Пока он оставался капитаном небольшого экипажа «Стайера», в его обязанность входило заботиться о его безопасности. С другой стороны, от него требуется не только безопасность. Экипаж положено кормить и платить ему за работу.
Весы клонились то в одну, то в другую сторону. Наконец решившись, он произнес:
— Хорошо, полный контракт на год всему экипажу, плюс оплата ремонта, если корабль пострадает по вашей вине. И отдельная плата за риск.
— По рукам! — Серж привстал и пожал руку все еще хмурившему брови капитану. — Что-то еще не так, капитан?
— Да вот думаю, не допускаю ли я самую большую в своей жизни ошибку, связываясь с такими беспокойными клиентами. Значит, сначала летим на Эдну, там сдадим груз, а потом — курс на эту вашу Рваную Дыру? Ну а что нам делать с этим малышом гримлом?
Задумчивый Риб все так же тихо сидел в уголке, не вмешиваясь в их разговор, только взгляд его перебегал с одного на другого.
— Какие у тебя планы, друг? — ласково произнес Серж. Он уже успел привыкнуть к этому веселому, никогда не унывающему лису.
— Личный счет в Галактическом банке ты мне открыл, расплатился со мной полностью, но чего-то все равно не хватает. Не знаю. Может, попросить еще деньжат?
— Ну ты парень и нахал! — улыбаясь, покачал головой Серж. — На ту сумму, что мы тебе выплатили, можно…
— Ты меня не понял, — перебил его Риб. — Мне уже вроде и денег не нужно… мне с вами понравилось. Никогда я еще так весело не прожигал жизнь, как в вашей компании! Вот и… скажем… за небольшую компенсацию… я готов помогать вам… ну, в этой вашей миссии. Если, конечно, я вам могу пригодиться.
Все, кроме капитана, вскочили и принялись со смехом хлопать лиса по плечам. Перекрыв стоявший шум, зим-зин взревел своим громоподобным голосом:
— Какие вопросы, шутник, конечно же, заплатим! А сейчас отпразднуем и то, что остались живы, и то, что мы вместе, и то, что мы…
— Прошу всех в кают-компанию! — радостно скомандовал капитан. — Стол уже давно накрыт. Заранее!
Позднее, вспоминая этот искрящийся жизнью праздник на летевшем сквозь бескрайний Космос корабле, Серж понял: нет ничего лучше таких вот не-долгих минут в жизни телохранителей, таких, когда на душе спокойно, когда не нужно ни о чем думать и можно жить лишь одним этим мгновением. Жаль только, мгновений этих, увы, так немного.
А тогда, стоя рядом с Карлой возле иллюминатора и глядя в черные просторы космоса, он задал ей давно мучивший его вопрос: