— Сюда, — раздался из последней камеры голос Бини.
Они сразу же побежали туда. Там лежал старый гримл, и он был все еще жив. Несмотря на многочисленные ожоги, он что-то тихо и невнятно бормотал на своем наречии. Карла послала Бини за остальными, а сама тем временем вместе с Картером стала осматривать гримла. Вскоре появился Серж, а за ним зим-зин и Риб. Маленький лис наклонился над земляком, внимательно прислушиваясь к его бормотанию.
Серж стоял молча, скрестив руки на груди, его бластер лежал в кобуре. Он казался расслабленным, но Карла не сомневалась, что он зорко наблюдает за коридором. Мрачный зим-зин подошел к Карле.
— Что произошло? — спросил он. — Их что, вот так просто взяли и сожгли?
— Не знаю. — Карла покачала головой. — Может, этот что-нибудь расскажет?
— Кому понадобилось их убивать? — недоумевал зим-зин. — Неужели только из-за того, что несколько рабочих сбежали?
— Дело не в этом, — снова ответила Карла. — Похоже, их убили из чистого расчета. Если заключенные узнали что-то очень важное, то неудивительно, что их…
— Постой, — прервал ее Серж, — но ведь не всех держали здесь, есть, наверное, и другие камеры, я вон сколько спускался.
— Похоже, тут были отработавшие свой срок, — предположила Карла. — Их могли держать здесь, чтобы они не рассказали о местных безобразиях.
— Но тогда, — нахмурился Серж, — здесь держали только инопланетников.
— Скорей всего, так оно и есть, — вздохнул зим-зин. — Если какая-нибудь из старших рас узнает, что творится на этом руднике… Значит, и нас постараются не выпустить отсюда.
— Замечательно! — раздраженно воскликнула Карла. — Чего нам как раз не хватало, так это новых неприятностей.
Она вопросительно взглянула на Сержа.
— Что будем делать, командир?
— Мы должны найти другие камеры, Может быть, троддт там, — решительно произнес он. — Нам было приказано сделать все возможное, чтобы найти его, и контракт еще никто не отменял. Ты что-нибудь понял? — обратился он маленькому лису.
— Он вернулся в страну наших отцов, — торжественно произнес тот. — Он не опозорил свой род.
— Риб, прости, но у нас совсем не осталось времени. Что он сказал?
Гримл неприязненно посмотрел на Сержа, но все же ответил:
— Немного. Здесь держали тех рабочих, у кого закончился срок контракта, и именно тех, кто прилетел с других планет. Какой-то троддт тоже был здесь, но когда поднялся шум и сюда пришли охранники, он перебил часть из них, выломал дверь и попытался сбежать. Его, похоже, остановили парализующей пулей и отволокли куда-то вниз.
— Через эту дверь? — Карла показала на дверь в самом конце коридора.
— А что, ты видишь какую-то другую? — лис пожал плечами. — Пошли, все равно надо куда-то двигаться.
VII
Система Маджар, планета Рваная дыра,
штат Аризона.Рудник «Веселый Роджер».
4080 год по общегалактическому календарю
За дверью оказалась очередная витая металлическая лестница, уходящая вниз. Она привела беглецов на следующий нижний уровень. Здесь опять начинался коридор, и они осторожно двинулись вперед. Серж оглянулся, чтобы бросить последний взгляд на лестницу, но позади была лишь непроглядная тьма. Власов вздохнул и больше не оборачивался.
Коридор тянулся до бесконечности. Они потеряли ощущение времени, казалось, что они идут уже несколько часов. Тишина была почти полная, слышен был только звук их шагов. Сид обратил внимание на то, что появился слой паутины на стенах и на потолке, отчего коридор стал казаться еще более узким. Зим-зин вынужден был пригибаться, чтобы не касаться головой этой мерзкой массы, от которой у него щипало в носу.
Наконец они обнаружили дверь, и она вроде не была заперта. Внутри был слышен какой-то скрип. Столпившись, все застыли перед ней. В конце концов Сид со всей силой ударил по ней ногой, и Серж с Карлой ринулись внутрь с оружием наготове. Камера ничем не отличалась от предыдущих, кроме того что в дальнем ее углу виднелся прикованный к металлическому столбу узник. Тонкая терциниевая полоса, опоясывала могучий торс рептилии. Руки и ноги были скованы кодовыми наручниками, а открытые глаза, не мигая, смотрели на них. Губы его были зашиты тонкой коричневой полоской кожи, отрезанной, по-видимому, от хлыста.
Подойдя к узнику поближе, они увидели, что он пытается собственным весом раскачать металлический столб. От этого и раздавался тот скрипучий звук, который они услышали.
Троддт в упор смотрел на них широко раскрытыми глазами. Он дышал. Его выпирающий крупный подбородок судорожно двигался. На теле были заметны росчерки родовой ярко-красной как кровь татуировки. Но самой крови на нем не было. Серж, да и остальные, впервые увидели обнаженное тело одного из представителей самой могущественной расы в Галактике.
Серж вытащил любимый вибронож. Петля хлыста, сомкнувшая и связавшая рот узника, крепко прилегала к чешуям. Аккуратно поднеся лезвие, Серж несколько раз коснулся кожаного шнурка, легкими движениями разрезав его.
Рот тотчас открылся, обнажились длинные и острые, как звериные, резцы и клыки пленника. Он издал хриплый крик. Его большой и неповоротливый язык смутно виднелся за изгородью жутких зубов и свисающими усами перерезанного хлыста. Горло было пересохшим, как пыль.
Серж поднес к растрескавшимся чешуйчатым губам флягу и влил в сухую глотку тонкую струйку воды. троддт вытянул свою широкую шею вперед и еще шире раскрыл кровоточащий рот, обнажив передние клыки, словно хотел ухватить человека за кисть в кожаной перчатке.
— Как вас зовут? — с надеждой в голосе спросил Серж.
— Кит… Руун… Карван… Младший… — едва различимо прошелестело в ответ. Силы узника были на исходе.
Серж бросил быстрый взгляд на Карлу, та кивнула в знак подтверждения.
— Мы вас искали. Нас нанял ваш отец. Вы понимаете? Мы ваши телохранители.
— Как… вы… нашли… меня? — тяжело выговорил он, еле шевеля распухшими губами.
— Это долгая история, а времени сейчас нет. Скоро здесь будут наемники Седого. Сейчас мы попробуем вас освободить, — Серж махнул рукой Карле, показав ей взглядом на наручники. — Старайтесь не шевелиться.
Карла склонилась к ногам троддта. Возилась она долго, но наконец-то раздался долгожданный щелчок, и наручники раскрылись. Еще некоторое время заняли наручники на руках и основной обод. Теперь троддт был освобожден, и его аккуратно опустили на землю. Он уже немного пришел в себя и пытливым взглядом рассматривал своих спасителей.
— Вы все телохранители? — он вопросительно посмотрел на Сержа, поняв, что тот старший.
— Нет, нас всего трое, — ответил Власов. — Я, женщина и зим-зин. Остальные нам помогают. Они были здесь пленниками.
— Необходимо выбираться отсюда, — продолжил троддт, — они уже один раз приходили за мной, придут опять.
— Сейчас, наверно, весь рудник на ногах, и совсем не из-за вас, — иронично заметил ему гримл. — Нас так и так будут искать, пока не найдут. А когда найдут…
— Не смей со мной так разговаривать! — резкий выхрип троддта заставил окружающих вздрогнуть. — Жалкий маленький гримл! Ты забыл, кому служишь!
На Риба стало жалко смотреть. Всегда смелый лис съежился, опустив глаза в землю. Чтобы сгладить неловкость, Серж произнес:
— Выход один. Нам надо пробиваться с боем наверх. Оружия у нас достаточно, так что можно двигаться. Сможете ли вы идти?
— Смогу! Мне тяжело говорить, но идти я смогу… не очень быстро. Я знаю, где выход. Пройдем через дренажную систему, там хоть и не очень чисто и попахивает, но это путь наверх.