Утолив голод, воины устроились у затухающих костров, но долго не могли заснуть. Наступил час, когда все разговоры стихли и каждый остался наедине с собой. В черном, прозрачном небе, от которого веяло холодом далеких миров, невыносимо ярко сверкали звезды. И чем больше люди смотрели на них, тем сумрачнее становилось в их душах.
Но ночь всегда пролетает быстро. Легионеры навьючили вербов, пехотинцы построились и в предутренних сумерках потянулись верхней дорогой, огибавшей гору. Полдня продвигались они пустынными тропами, избегая людных мест. Время от времени вдалеке, в тумане, виднелись городки, надежно защищенные от набегов степных кочевников. А потом отряд вышел на равнину.
Вдоль дорог потянулись старые деревья, усыпанные спелыми ягодами. От крон падала на пыльную землю густая тень. По всей равнине рассыпались богатые усадьбы сановников. Высокие зубчатые стены окружали постройки. Сквозь распахнутые ворота усадеб виднелись квадратные пруды, обсаженные яркими цветами. Возле прудов веселились женщины и дети. Они замолкали, лишь заметив отряд императорских легионеров.
Дальше шли возделанные поля. По их краю лепились жалкие хижины бедняков, сложенные из глины и хвороста. Там работали обожженные солнцем крестьяне, чьи тела были едва прикрыты лоскутами грубой ткани. Голые тонконогие дети с большими животами барахтались в пыли и, увидав путников, карабкались на заборы и кричали им что-то оттуда.
Потом они снова въехали в небольшой лес. И вдруг… За поворотом открылся каменный город: окруженные белыми стенами дома опоясывали вершины двух холмов, где возвышались цилиндрические силуэты императорского дворца и здания Совета граждан. Между лесом и воротами, охраняемыми двумя башнями, простиралось широкое открытое пространство, по которому двигались тяжелые повозки, запряженные вербами.
Когда отряд приблизился к деревянным, окованным металлом двустворчатым воротам, навстречу ему высыпала стража в разукрашенных шлемах и нагрудниках. Центурион Хел спешился и направился к ним, приказав остальным ждать.
Разговор у ворот затянулся. Серж тем временем рассматривал городскую стену. Высотой около семи метров, сложенная из тщательно отесанных блоков белого камня, скрепленных раствором, она опоясывала весь город. Примерно через каждые сорок метров над стеной возвышались громады цилиндрических башен.
Наконец центурион возвратился, с ним шел офицер стражи, настоящий великан. Широкая улыбка сияла на его костистом лице. Он взмахом меча приветствовал прибывших легионеров, и вскоре они въехали в город.
Город начинался сразу за воротами. Широкая кольцевая аллея отделяла крепостные стены от первых домов. От нее к центру протянулось множество ровных улочек, вымощенных круглым белым булыжником. Двух– и трехэтажные дома, тоже из белого камня, расположились по обеим их сторонам. Глубокий желоб посередине мостовой служил стоком, по нему струился быстрый поток воды, смывая нечистоты и освежая воздух.
Из открытых окон выглядывали люди. На небольших досках, прикрепленных петлями к подоконникам, громоздились фрукты, пряности, изделия из камня и дерева, украшения из металла с великолепными камнями. Торговцы зазывали клиентов и торговались с покупателями, не жалея глоток. С верхних этажей доносилась музыка. Улица начала подниматься вверх, лавки становились все богаче, и вскоре путники оказались на широкой аллее, за которой начиналось кольцо внутренней стены, намного ниже внешней. За стеной зеленели кроны высоких деревьев.
Через укрепленный вход они попали за вторую ограду. Стражники и большая часть легионеров остались позади. С пленниками внутрь прошли только центурион и два его легионера.
Внутренний город был немного иным. Широкие перпендикулярные аллеи делили его на зеленые квадраты, где в глубине садов виднелись белые, длинные, но низкие каменные здания с рядами стройных колонн по фасадам. Контраст с торговым кварталом был настолько разительный, что зим-зин не удержался от возгласа:
— Наконец-то настоящая цивилизация!
Релсанин обернулся к нему с ироничной улыбкой.
— Да, цивилизация. Не такая, как там, — он указал пальцем в небо, — но по-своему интересная.
— Что вы хотите этим сказать?
— Ничего, только то, что мне здесь нравится.
Он оборвал разговор, снова потеряв интерес к пленникам.
По широкой аллее, обсаженной тонкими деревцами с широкими темно-зелеными листьями, они дошли до дворца. Группа риммов, мужчин и женщин, ожидала их там. Завидев троддта, они упали на колени, выражая возгласами и жестами свою радость.
— Здесь знают нас, — Троддт чуть наклонил голову в ответном приветствии.
Их провели во внутренние покои, предоставив для отдыха большую комнату. Все здесь поражало красотой и роскошью.
— Вот живут! Значит, сохранили кое-что после Окраинных войн, — Сид с удивлением оглядывался вокруг. — У нас на планете такой роскоши нет.
— Ну и зачем она вам? — лис хитро прищурился. — Все равно как спали раньше в берлогах, так до сих пор и спите.
Рычание зим-зина эхом прокатилось по комнате. Шерсть встала дыбом, он растопырил лапы и двинулся на гримла. Но Серж успокаивающе обнял его и нежно произнес:
— Успокойся Сид, ты же знаешь Риба, он всегда шутит, когда чует опасность.
— Я ему пошучу! — пригрозил зим-зин, шерсть медленно улеглась на место.
В дверь, печатая шаг, вошел релсанин с двумя легионерами. Остановившись у входа, он торжественно произнес:
— Его Величество Император Никси Валесий II приглашает вас на торжественный прием в честь прибытия Хозяина Неба. Прошу следовать за мной.
— О, никак поесть дадут! — обрадовался как ребенок, зим-зин.
Они проследовали коридорами до высоких раз– украшенных дверей и вошли следом за релсанином внутрь.
В большой, но немного тесноватой зале императорского дворца собрались приглашенные, готовые предстать пред светлыми очами грозного повелителя. Впереди, на равном расстоянии друг от друга, стояли избранные легионеры его личной охраны. За ними теснились сановники и командиры армейских легионов.
Релсанин, нетерпеливо расправив складки своего белого мундира, вполголоса обратился к Сержу:
— Сейчас вы увидите императора. Я его тоже давно не видел. Посмотрим, насколько он изменился.
По залу пронесся шепот: «Император!» Все смолкли и выпрямились. Зазвенели литавры, гулко ударили барабаны. На нижней площадке показались мальчики в белых хитонах. Они парами выстроились на ступеньках лестницы.
Пестрая, расшитая шелком занавеска, закрывавшая противоположные двери, отодвинулась. Двое легионеров в начищенных до блеска панцирях и шлемах, закрывавших лицо, со сверкающими сквозь прорези шлемов глазами, вошли тяжелой поступью и встали у входа. Копья с широкими, отточенными лезвиями опустились к ногам, и все присутствующие замерли. Стремительной походкой в зал вошли еще два человека.
Они были приблизительно одного возраста, в расцвете сил и молодости, и до странности походили друг на друга. Белые одежды с пурпурными металлическими нагрудниками, шнурованные сапоги до колен. Лица тщательно выбриты, волосы, слегка завитые, волнистыми кудрями падали на уши, не достигая плеч.
Сановники упали ниц, касаясь лбом ковра. Военачальники стояли, вытянувшись.
Оба вошедших несколько мгновений постояли, равнодушно оглядывая присутствующих. Затем один из них, выглядевший немного старше, с металлическим кованым поясом, обвивавшим его талию, что-то громко произнес и прошел со своим спутником к широкому центральному столу.
— Он рад приветствовать собравшихся, — перевел релсанин. — Это император и его брат.
Подбежавший слуга снял белые сандалии повелителя, и тот возлег на ложе возле столика. Брат опустился рядом.
Власов стоял неподвижно, пристально всматриваясь в императора. С мужественного лица с прямой линией лба и носа и широким узкогубым ртом на него смотрели неподвижные, стеклянные глаза, холодные и непроницаемые. «Этот человек может так же легко обласкать, как и раздавить», — подумал Серж.