Не обращая ни на кого внимания, Валесий обратился к брату:
— Антий, известно ли тебе, по какому поводу мы здесь собрались?
Брат засмеялся, его рука указала в зал.
— Как же не знать! К нам прибыл один из Хозяев Неба.
Валесий привстал и, увидев Троддта, обратился к нему:
— Прошу прощения! Меня, как всегда, не предупредили. В этом дворце я все узнаю последним. — Он уважительно поклонился троддту и взмахом руки пригласил его к своему столу. Его брат вытянулся в струнку, ожидая, пока высокий гость подойдет.
Сановники столпились, желая придвинуться как можно ближе, но легионеры оттеснили их грубыми толчками и ударами, пропустив вперед только намеченных по списку.
— Позволь нам стоять возле тебя! — кричали сановники. — Дай насладиться видом твоей красоты, о наш император!
Валесий смеялся, беседуя тем временем с троддтом на довольно чистом галактическом:
— Здесь ли тот сказитель легенд, о котором ты мне говорил? — обратился он к брату. — Наш гость желает его услышать.
— Он прибыл, мой царственный брат! — произнес Антий. — Я послал за ним наших лучших легионеров.
Глаза императора сверкнули, когда он встретился с взглядом брата, но лицо не изменило холодного, непроницаемого выражения. Он медленно процедил сквозь зубы:
— Хорошо. Пусть ожидает поблизости.
Один из центурионов по списку проверил имена тех, кто был допущен пировать за столами рядом с императором. Все они с довольным видом, поправляя складки плащей и пышных тог, проходили к местам, указанным легионерами, снимали обувь и опускались на лежанки, а слуги подкладывали им под левую руку шелковые подушки.
С императором обедало около пятидесяти избранных. Сержа и остальных поместили с левой от него стороны. За ними разместили военачальников вперемежку со знатнейшими сановниками, дальше — тех, кто был поменьше рангом.
Валесию, который сидел в центре как бы подковы, было видно всех. Иногда он бросал косые взгляды на левое крыло, где сидели инопланетники.
Увидав, что император протянул руку к блюду с жареным мясом, гости тоже набросились на кушанья, громко восторгаясь богатством блюд и искусством поваров. Они брали все, что им нравилось, или указывали слугам, и те подносили другие блюда. Каждый выбирал то, что хотел. По всему столу лежали салфетки для обтирания жирных пальцев. Особые слуги стояли с пестрыми полотенцами, следя за тем, чтобы по первому знаку обтирать гостям губы, блестевшие от жира и подливок.
Когда кончились перемены замысловатых блюд, слуги подали небольшие тазы и кувшины с теплой водой, и все омыли руки. Перед гостями появились фрукты и кубки с чеканными рисунками охотничьих сцен. Виночерпии стали разливать по кубкам вино, а слуги добавляли воды, сколько просил гость.
Разомлевший император откинулся на своем ложе и, обращаясь к брату, произнес:
— Зови твоего сказителя, пусть наш гость послушает.
Антий щелкнул пальцами, подзывая ближайшего центуриона. Затем что-то тихо прошептал ему на ухо.
Тот кивнул головой и направился к выходу.
— Это тот самый сказитель? — троддт все еще продолжал есть.
— Да, мы выполняем пожелания Хозяев Неба, хотя сказители и не любят бывать во дворце, — ответил брат императора, подзывая одного из сановников. — Вот он будет вам переводчиком.
Раздавшийся звук чеканных шагов прервал их диалог. В зал вошли два легионера, между ними шел человек в белом плаще с накинутым на голову капюшоном. В середине зала они остановились. Воины, развернувшись, удалились, и белый плащ остался один. На мгновение он повернулся, показав спину с вышитым на ней крестом.
Неожиданно бархатистый голос разлился по всему залу:
Император наш Валесий II,
Как славны подвиги твои,
Сегодня пируешь с нами,
Слушая сказанья мои.
Хочу рассказать вам сегодня,
Как любят Боги сына своего
И, сделав навечно великим,
Решили отметить знаком его.
Шкатулку ему подарили,
Не надо других наград.
Одну лишь Богов шкатулку,
Знаний несущих парад.
И сны пришли к императору
Из шкатулки, подарка Богов,
В ней таились истории знаки
И тайны прошедших веков.
Как когда-то здесь стены стояли,
Городов гигантских ряды,
Серебрились башен шпили,
Навевая прекрасные сны.
Стелился дым благовоний,
По улицам ходили они,
Великие космические Боги
Ноксы — избранники судьбы!
Тысячью солнц управляя,
Знания в Космос несли,
Дружбу, любовь, и радость,
Пока не прилетели они.
Сея вражду и ненависть,
Тысячи кораблей
Смерчем промчались по небу,
Смерть с собой принося.
Зарево алых пожаров
Оставляя после себя,
Огнем они смыли память
О тех великих днях.
Певец поклонился и, не произнеся ни слова, покинул зал. Троддт вскочил и принялся что-то горячо доказывать императору, который снисходительно улыбался в ответ. Но вскоре терпение его лопнуло, и он рявкнул на весь зал. Шум мгновенно стих, и всем стал слышен их разговор.
— Еще раз повторяю, сказители не разговаривают ни с кем, только друг с другом. Даже я не могу с ними поговорить. Никто не знает, откуда они взялись. Их братство живет своей жизнью, сохраняя знания, — император успокоился и закончил тираду ровно, не обращая внимания на нависшего над ним троддта.
— Я хочу знать, откуда эти сказания. Его предков еще не было здесь, когда происходило то, о чем он поет, — троддт так же ничего не замечал, даже охрану, сбившуюся в кучу за его спиной и готовую в любое мгновение прийти на помощь своему императору.
Не выдержав, Власов встал, решившись вмешаться в спор.
VI
Система Сигейра, планета Никси.
Лагерь Черных Всадников.
4081 год по общегалактическому календарю
Серж слегка поклонился императору и вежливо обратился к нему.
— Прошу прощения за то, что прерываю ваш разговор, но я хотел бы, с вашего разрешения, обратиться к своему нанимателю.
— Что тебе нужно? — император гневно сверкнул глазами.
Серж переступил с ноги на ногу и пожал плечами.
— Пустяк. Хотел, чтобы он передал вам нашу просьбу. Нам нужны наши вещи. Нам пора. Возвратите их, и мы покинем ваш гостеприимный город.
— Вот как! — император нахмурил брови, раздумывая, потом насмешливо продолжил: — Хорошо, я прикажу, чтобы вам их вернули. Может быть, тебе еще что-нибудь нужно?
Серж обвел глазами круг чужих ему людей, которые, кто растянувшись на ложе, а кто стоя, с насмешкой смотрели на него блестящими от выпитого глазами. Затем обратился к троддту:
— Нам пора, мы достаточно попользовались гостеприимством великого императора.
Троддт привстал, но его остановил мягкий голос Валесия: