Поэтому, скорострельные пушки заменили комплектами счетверённых «Максимов». К каждому такому устройству было приписано по два стрелка и отделенью бойцов, вооружённых винтовками «Мосина». Именно эти, четыре пулемётных ствола, закреплённые на металлической раме, должны теперь защищать морские суда от фашистских атак.
Яков переглянулся со своим однокурсником и с огромным сомнением покачал головой. Каждый из лейтенантов сказал про себя: — «Конечно, это значительно лучше, чем совсем ничего. Да только вряд ли солдаты смогут попасть в скоростной бомбардировщик, идущий на большой высоте».
Новоиспечённые командиры пехоты удивлялись не меньше зенитчиков. Правда, они говорили совсем о другом: — Зачем нас везут в Сталинград? — спрашивали они друг у друга:
— Ведь немцы уже ворвались в Ставрополь с Краснодаром. Сначала нужно отбить те города, которые находятся рядом с нефтеносным Баку, а уж потом двигаться дальше на север.
Майор прислушался к шумной дискуссии молодых лейтенантов и тремя короткими фразами прервал эти прения: — С бугра, как говорится, видней! Как сказал мой бывший комдив: — «С кем и куда, тебя братец пошлют, с тем, туда и пойдёшь!»
Офицеры сходили в военную комендатуру, где отстояли длинную очередь. Лишь ближе к вечеру, они всё же отметили своё прибытие в порт. Получили новые проездные бумаги и отправились на указанный им теплоход.
Он весьма отличался от того небольшого буксира, на котором они плыли сюда. Здесь оказалось много кают, но все они были забиты людьми. Поэтому, остальным пассажирам пришлось разместиться на палубе.
Несмотря на большие размеры, вся горизонтальные плоскости судна были заставлены громоздкими ящиками. Среди упакованного кое-как оборудования теснились утомлённые граждане с чемоданами или просто с узлами.
К корме прицепили три длинные баржи с нефтепродуктами и всевозможными военными грузами. Там находились самолёты и танки непривычных лейтенанту моделей. Их везли из Ирана согласно соглашенью «лендлиз», заключённого СССР с далёкой Америкой.
Прозвучал очень долгий прощальный гудок. Корабль отвалил от причала и двинулся к городу Астрахани. Так же, как прежде, стояла неплохая погода тёплого августа. Самолёты фашистов их пока не тревожили. В течение суток, Яков с друзьями наслаждался прогулкой по тихому морю.
За это короткое время общительный седовласый майор познакомился с пожилым усатым матросом. Он поговорил с ним по душам, а затем задал пару щекотливых вопросов.
Мариман немного помялся, не зная, что и сказать. Скоро он понял, что перд ним боевой командир, а не представитель карательных органов. Старик успокоился и рассказал много чего интересного.
Степан Сергеевич всё отлично запомнил и почти слово в слово, передал своим юным спутникам. С большим изумлением, лейтенанты узнали о той обстановке, что сложилась в последние месяцы. Ведь в сводках «Со́винформбюро́», регулярно звучавших по радио, об этом не говорилось ни единого слова.
Выяснилось, что в конце июля 1942-го, фашисты заняли все аэродромы Донбасса. Теперь немецкие асы могли патрулировать широкое устье матушки Волги
Использую преимущество в числе самолётов, немцы завоевали господство в небе страны. Они барражировали над северной акваторией моря и нападали на любые суда, идущие, как по реке, так и по Каспию.
Почувствовав свою безнаказанность, стервятники совсем обнаглели. В первую очередь, фрицы атаковали тихоходные баржи с горючим. Расстреливали их из пулемётов, а если не удавалось поджечь просто пулями, топили авиационными бомбами.
Мало того, они приспособились сбрасывать морские тяжёлые мины, что весят пятьсот килограммов, а то и целую тонну. В течение пары недель, фашисты установили взрывные устройства на протяжении четырёхсот километров русла реки.
Первое время, враги ставили их по ночам. Чтобы не промахнуться, они ориентировались на горящие бакены, указывающие судам, где расположен фарватер. Пришлось отказаться от включения таких фонарей, установленных на берегу и буях.
Теперь корабли шли только днём и подвергались атакам люфтва́ффе. От самолётов нужно обороняться. Для этого, на палубах крупных судов установили пулемёты Максима и даже зенитки. Да только они не всегда помогали. Особенно, если фашисты пикировали со стороны яркого солнца. Пойди их там разгляди.
Каждую ночь, тральщики чистили дно у реки, но даже такая работа не решила проблемы. В течение августа, на Волге уже подорвалось сто кораблей с людьми и военными грузами.