Наконец надоело и это. Мы остановились, развели костер и попытались укрыться за дымом. Однако оказалось, что дышать нужно не только этим гнусным тварям, но и нам тоже. Всеслав предложил не идти, а бежать — комары, мол, летают медленно, и вышло, что он прав. Так мы и трусили и только к концу дня опять перешли шаг.
На сей раз место для ночлега решили искать загодя. Выбрали довольно светлую поляну и, воспользовавшись тем, что до закаты было еще далеко, легли поспать. Вечером едва успели набрать дров, как навалилась ночь. За пределом костра темнота была почти осязаемой — еще гуще, чем на болоте.
Мы непроизвольно жались к огню, подбрасывая хворост, который тут же вспыхивал, посылая вверх красные россыпи искр. Данило несколько раз искоса глянул на Всеслава.
— В том Бело-городе, куда мы идем, интересный случай был, — начал он..[2]
. — Надо сказать, что город этот князь Владимир выделяет, поскольку лежит он на подступах к Киеву, защищает от степняков-кочевников, к тому же князь в нем бывать любит. Так вот, осадили его полчища несметные, да осадили так, что крыса не проскочит. Припасы кончились, начался голод великий. Собрали старейшины вече, решили Бело-город сдать, хотя не все за это ратовали. И тут появляется какой-то человек, назовем его каликой, так как был он изможден и носил балахон, в который обычно рядятся калики да отшельники.
— Может, он и отшельничал где-нибудь… — пробормотал Всеслав.
— Послал он к старейшинам и спросил: «Слышал, яко хочете ся предати печенегам?» Те, зная, конечно же, чего хочет народ, лучше самого народа, стали оправдываться: «Не стерпят-де люди глада». Тогда он им и говорит: «Продержитесь три дня, делайте, что говорю, и город ваш свободен будет». Согласились старцы. Приказал калика пошуровать по сусекам да собрать по горсти овса и пшеницы. Собрали.
— Если б у отцов города как следует поискали, то и не по горсти получилось бы, — вставил я.
Всеслав с уважением посмотрел на меня.
— Смотри, Данило, что делает с отроком общение с умными людьми.
— Брось, дай досказать.
— Да знаю я эту историю.
— Рассказывай, Данило, рассказывай! — уперся я.
— Повелел калика варить кисель и готовить бочки, которые ставили в колодцы, да так, что не отличишь настоящего колодца от подставного. Нашли даже припрятанный бочонок меда, его развели водой, рассытили, и тоже в «колодец» поместили. Наутро отправили послов к печенегам и пригласили посмотреть, что в городе делается. К колодцам же поставили самых дородных…
— Не иначе тех же отцов и их чад и домочадцев, — не удержался я.
— Растешь на глазах, — похвалил Всеслав.
— Печенеги обрадовались: русские, дескать, сдаваться решили. Пришли в город, увидели, как из колодцев ведрами кисель черпают, и у них глаза на лоб полезли. А калика масла в огонь подливает: «Чего же вы, мол, глупые, ждете? Да стойте у нас под стенами хоть сто лет — не взять вам города, только воинов потеряете». Послы печенежские призадумались и попросили горожан, из тех, что у колодцев стояли, показаться их хану — не поверит, мол, им на слово. Так и сделали. А на следующих день печенегов уже и след простыл.
— К чему ты клонишь? — поинтересовался Всеслав.
— С чего ты взял, что я к чему-то клоню?
— Ты ничего просто так не делаешь.
Я сразу же вспомнил «воинскую учебу» и тяжеленный котел с мукой, который он заставлял меня таскать целую неделю.
— Я хотел сказать, что того калику никто не видел ни до, ни после осады, а ближние бояре, воеводы и отцы города его знали и даже слушались.
— Ну, мало ли… Может быть, по Киеву…
— Бояре? Калику? Непростой, должно быть, калика. И как он попал в осажденный со всех сторон город? И звали его, по-моему, Олегом. Не тот ли это калика, что был с тобой? Если так, то у него очень странная способность появляться в нужное время и в нужном месте. Или других калик вместо себя посылать…
— Тихо! — вдруг прошептал Всеслав. — Там кто-то есть!
Мы разом схватили по горящей ветке и развернулись от костра. Никого и ничего. Мне показалось, что в ночи, кроме обычных звуков, ничего и не было, просто Всеславу не хотелось отвечать на вопрос. Однако желание разговаривать и препираться пропало. Один раз мне почудилось, что меня из темноты рассматривают громадные глаза без тела — просто глаза и все. Я сказал об этом Всеславу, но тот лишь пожал плечами:
— Наверное, Чернобог…
Я вздрогнул и ответил, что он здорово умеет успокоить человека. В другой раз Данило вдруг вскочил и начал лихорадочно рубить направо и налево. Мы кинулись на помощь, но никого не увидели. Правда, шагах в десяти послышался быстро удаляющийся шорох. А в остальном ночь прошла без приключений и мы лишь просидели, не сомкнув глаз, и настороженно ожидали неизвестно чего.
Утром тронулись дальше. Плелись, как вареные. Тут и ночь бессонная сказалась, и завтрак, а точнее, его отсутствие. И не потому, что нам не хотелось есть, а потому что нечего было. Через пару верст лес начал меняться — постепенно становился реже, солнечнее, стал расцветать свежими красками. Раньше как мертвый: ни пения птиц, ни шуршания мелких зверушек — тишина, как в могиле. А сейчас деревья выпрямились, опушились зелеными веточками, листочками и хвоей, зазвенели птицы, начали попадаться белые звездочки калгана. Наконец, впереди засветлело.
— Неужто выбрались? — спросил Данило.
— Нет, лес не кончился. Там большая поляна, — ответил я.
Мы прибавили шагу, и когда деревья расступились, увидели просторную открытую поляну с сочной зеленой травой по колено, а на ней — совсем уж нежданное…
Глава 6
— Избушка!
На большой поляне стояла крепкая островерхая изба с трубой. За ней разлеглась ухоженная и возделанная земля. Ступени крыльца вели на открытый добротный ярус, окружавший переднюю часть избы. На окнах резные наличники, под крышей узорчатые причелины.
— Курьих ножек нет, кольев с человеческими черепами тоже, — констатировал Данило. — Уже легче. Зайдем? Может угостят чем…
— А не опасно? Черный лес все-таки, — засомневался я.
— Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Авось пронесет. Что скажешь, Всеслав?
Тот задумчиво грыз сорванную травинку.
— Думаю, зайти надо.
Пока совещались, на крыльцо вышел высокий, жутко худой старик в черной свитке, белой рубахе и черных портах. «Не Кащей ли?» — мелькнуло у меня. У старика были длинные густые волосы и такая же густая борода — и то, и другое даже не седые, а серебристо-белые. Морщинистое лицо с орлиным носом и чистые голубые глаза излучали спокойствие и уверенность.
— Я ждал вас, — невозмутимо сказал он, обращаясь в нашу сторону. — Добро пожаловать, гости дорогие.
Как это, интересно, он мог нас ждать, если мы сами не знали, куда идем и дойдем ли вообще. Мы робко — даже Данило! — поднялись в избу.
Внутри увидели чисто вымытые полы, добела выскобленный стол, лавки, побеленную печь. На стенах висели пучки высушенных трав и корешков, от которых в избе стоял свежий, чуть пряный запах.
— Что-то я не слыхал, чтобы здесь кто-нибудь обитал. Давно здесь живешь? — поинтересовался Данило.
— Годков триста-четыреста будет, — ответил хозяин.
«Точно он, Бессмертный!» Кроме меня, кажется, никто не удивился.
Старик вытащил из печи сначала горшок с ароматной кашей, двух зажаренных гусей, покрытых вкусной, хрустящей коричневой корочкой, потом сочащегося жиром поросенка, пудового сома в сметане, приправленного травами, сыр, яйца и каравай теплого, мягкого хлеба. Мы стояли вытаращив глаза — все это из такой маленькой печи.
2
Действительный случай, описанный в русских летописях. Город освободил, конечно же, не Вещий Олег, а какой-то загадочный старец, которого мало кто знал, но все слушались.