— Все одно все перепились. Пошли, — ответил тот, но топать стал потише.
Мы крались тесными переходами, где Даниле, чтобы пройти, приходилось поворачиваться чуть ли не боком, а Всеслав неслышной тенью замирал перед каждым поворотом. Мы поднялись на пару пролетов и калика, выглянув за угол, сделал нам знак остановиться. Перед расписной дверью сидел стражник с баклажкой. Судя по запаху, пил он совсем не воду.
Всеслав легко разогнул массивное звено висевшей на шее цепи и шепотом позвал:
— Эй!
Стражник перевел бессмысленный взор на нас, и в этот миг тяжелое железное звено с глухим стуком попало ему в лоб. Он завел глаза к потолку и сполз по стене на пол.
— Это покои посадника, — шепнул Всеслав.
Данило понимающе кивнул и, перешагнув через стражника, попробовал открыть. Заперто.
— Будем вышибать.
Я понял, чего они хотят и осторожно спросил:
— А может лучше просто скажем князю Владимиру?
— До князя еще добраться надобно, да и что с того, что скажем? Разве он лучше нас двери вышибает?
Данило почти без разбега ударил в дверь плечом, и она плашмя бухнулась в покои. Грохот разбудил спящего посадника, он вскочил с меховой постели в одних подштанниках, и вид у него был совсем не княжеский: жирные старческие груди, висящий живот, дряблые мышцы, тонкие ноги. Не сразу узнав нас в тусклом свете лампадки, встрепенулся: «А? Что? Кто это?», но поняв, что пришел его смертный час, он завыл, повалился на колени и пополз к нам, заплакал. Со своей жизнью расставаться куда тяжелее, чем обрекать на смерть других. Посадник норовил поцеловать грязные сапоги Данилы, когда тот потащил из-за пояса акинак. Увидев это, «князь» хотел было заголосить, но свистнуло острое лезвие, и голова с выпученными глазами и реденькой бородкой покатилась по укрытому шкурами полу, разбрызгивая кровь. Губы, казалось, застыли на словах «Не надо!». Из шеи кровь хлестала толчками, мутным потоком.
— Бежим!
Мы опять пробирались какими-то переходами, сворачивали, осторожно выглядывая за угол, поднимались, потом опять спускались, и наконец, открыв крышку тайного лаза, вышли у какой-то хоромины.
— Видно, ты тут не гостем был — все пути-дороги изучил, — тихо прокомментировал Данило.
— На то я и калика перехожий.
Мы осмотрелись, прислушались. Во дворе ни единого движения, все было спокойно, только из стоявшего неподалеку амбара раздавался дружный храп. Не успели двинуться, как вдруг незнакомый голос скомандовал:
— Стойте!
Данило схватился за меч-коротышку, я мигом приготовил нож, хоть и не видел, в кого его можно метнуть. Из-за угла хоромины вышла тень и остановилась. По очертаниям и блеску оружия я узнал местного воеводу. Всеслав начал медленно снимать свои цепи.
— На углу, что справа у городских ворот висит со стены веревка. Ров там мелкий. Как выберетесь, идите через рощу прямо, на поляне вас будут ждать с конями. Держите.
Стоявший ближе к нему Всеслав что-то взял и передал нам. Это был меч Данилы и мой топор.
— Князю Владимиру скажете, что здешний посадник замыслил измену. Он, начальник стражи и казначей посылают грабить на дорогах, собирают казну, сколачивают крепкую дружину и, похоже, хотят подмять под себя землю.
— А что же ты?
— А я как светлому князю присягал, так и служу ему, а не посаднику, — вспыхнул воевода. Буде что случится — уведу часть дружины.
— Ну, благодарствуй. А с нами бежать не хочешь? — спросил Данило.
— Бегать не обучен, — отрезал воевода. — Мое место там, куда князь послал.
Данило напрягся, но Всеслав подошел к воеводе, о чем-то недолго пошептался с ним, потом хлопнул по плечу и махнул нам.
— Пора ехать.
С княжеского двора выбрались без приключений, крадучись и оглядываясь добрались до стены. Там и нашли свисавшую толстую пеньковую веревку. Для удобства на ней даже завязали узлы. Всеслав, несмотря на свои вериги, вскарабкался по ней легко, как рысь. Данило, кряхтя, поднялся помедленней. Я лез последним, а поскольку мне казалось, что меня вот-вот кто-нибудь схватит, то взлетел на стену так, что мой соратник даже хмыкнул. Но промолчал. Наверху Всеслав дал спуститься нам, помедлил, свернул веревку и ловко спрыгнул на вал так, что съехал по нему, как с горки.
— Веревку нужно спрятать, чтобы никто ничего не заподозрил, — пояснил он нам.
За городской стеной шли быстрым шагом, почти бежали. Скоро нырнули в редкую рощу. Здесь было еще темнее. Как Всеслав ориентировался в такой черноте — ума не приложу, я почти ничего не видел, поэтому наклонил голову и только охал, когда по лицу хлестали ветви. Сзади слышались тяжелые шаги, хруст и треск кустарника — Данило шел не таясь, как в бой. Наконец, выбрались на полянку, в дальнем конце которой угадывалась огромная фигура, держащая под уздцы фыркающих коней. В звездном свете сверкнул камень на перстне.
— Хорошо, что вы пришли до наступления зимы, — проворчал чей-то бас, и Данило его узнал.
— Чего ты волнуешься, Адальберт, главное, что мы пришли.
Они обнялись. Мы разобрали коней.
— Надеюсь, вас не хватятся до рассвета, — сказал варяг.
— А ежели и хватятся, нас им не поймать. До встречи, Адальберт, — сказал Данило, и мы помчались.
Глава 5
Подо мной проносились едва различимые в темноте кустики травы, из-под копыт переднего коня вылетали комья земли. Скакали долго. Первым начал спотыкаться конь Данилы, и я его не винил. Пришлось перейти на шаг. Всеслав беспрестанно оглядывался, осматривался и даже принюхивался.
— Опасаешься чего? — спросил Данило. — Не боись, даже если они нас хватились, им за нами не поспеть.
— Им-то не поспеть… — неопределенно ответил калика. Впрочем, каликой его называть было уже несподручно: в кольчуге и душегрейке, с луком и колчаном, притороченными за седлом, сухой, жилистый и гибкий, он скорее походил на неведомого воина степняка, хотя его цепи позвякивали по-прежнему. Такие же луки со стрелами и сумки с провизией Адальберт приготовил и нам. Видать, крепка боевая дружба, если ради нее варяг, рискуя собой, приготовил нам такие подарки.
Мы ехали по степи. От леса оставались раскиданные вокруг островки редких рощ, лишь вдали вытянулся от виднокрая темный язык, вершину которого свет поднимающегося солнца уже окрасил розовым.
— Это Черный Лес. Доберемся до него — будем в безопасности, — сказал Всеслав.
— В Черном Лесу-то? — произнес Данило таким тоном, что Всеслав поспешил ответить:
— Ну… в относительной безопасности.
Не успел он промолвить, как кони заволновались, запрядали ушами, заупрямились. Степь перед нами в полете стрелы дрогнула и разверзлась. Сначала среди комьев земли появилась серая с гребнем спина, потом поднялась отвратительная голова, от носа до шеи усеянная бородавками, похожими на гнойные нарывы. Чудовище повертело головой, увидело нас и, низко рыча, полезло из ямы, отчего земля под нами снова задрожала.
Оно напоминало ящерицу, что в солнечный день вылезает погреться на теплый камушек, только ящерица та была высотой с человека, а длиной в три коня, да еще имело сильный, сужающийся к концу шипастый хвост. Кожа у него была грязно-зеленая, чешуйчатая, свешивающаяся с боков толстыми складками. Лапы громадные, с длинными и острыми черными когтями. Из-под нависающих складок по бокам морды зло сверкали маленькие красные глазки.
— Ящер! От него не ускачешь, — вздохнул Всеслав.
— Тот, кому на Волхове поклоняются? — спросил Данило.
— Нет, тот водяной, а этот подземный.
— Откуда он здесь взялся? — удивился я.
— Его только маги могут вывести наружу, могучие маги, — ответил Всеслав, спрыгивая с коня и хлопая его по крупу. Но тому понукания не требовалось, он тут же помчался прочь. Мы с Данилой быстро последовали примеру нашего спутника.
— Им нужно задержать нас… или уничтожить. Ты в драку не лезь и постарайся попасть ему в глаз. Потом бей под горло, — приказал Всеслав.
Чудовище посмотрело на нас, раскрыло пасть, унизанную частыми длинными, как клыки вепря, зубами, и дохнуло таким тошнотворным смрадом, что мы попятились.