И все для того, чтобы подняться в глазах артиллеристов, чтобы Егоров обратил на меня внимание, простил за минутную растерянность.
Но он, кажется, и не заметил моего усердия. Высокий и стройный Егоров стоял слева от орудия в полный рост, подняв вверх правую руку в однопалой перчатке.
Стоял грозно, непоколебимо мой хороший знакомый Егоров на этих пятидесяти метрах фронта. Он был олицетворением выдержки и спокойствия, веры в своих людей и пушку.
Мы лежим в воронках справа и слева от орудия, ожидая, когда танки вынырнут из тумана и подойдут близко к канаве.
Справа и слева слышатся отрывистые команды: ясно, что это офицеры останавливают дрогнувшую пехоту, заставляют людей залечь в воронках, занять оборону, изготовиться к отражению контратаки.
Пройдет время, и уже к исходу дня мы узнаем, что на рубеж дренажной канавы прорвался только один наш батальон и немцы решили нанести удар именно по нему, столкнуть его хотя бы в свою бывшую траншею, выравнять фронт на этом маленьком участке своей обороны.
А Егоров все стоит. Даже не опускается на колено, как это обычно делают командиры орудий, стоящих на прямой наводке. Сержант смотрит в туман, за канаву. Прошли какие-то минуты, а мне кажется, что мы уже давно лежим в воронках и ждем, ждем. Но вот!
— Ор-рудие!
Выстрел. Пушка подпрыгивает, вгрызается сошниками в землю, и за канавой мгновенно вспыхивает танк, за ним — второй, подбитый, очевидно, соседним орудием.
Вражеские танкисты в ответ начинают осыпать огневые позиции артиллеристов снарядами. Но в тумане они видят хуже, чем наши наводчики, и расчет Егорова подбивает еще один танк.
Наверное, ему перебили гусеницу, так как еще некоторое время он продолжает катиться по направлению к канаве, потом разворачивается бортом и сползает в нее, где-то как раз около моего бывшего окопа.
Пехоты пока нет. Неужели немцы контратаковали одними танками? А может, их пехотинцы просто отстали?
И тут мне в голову приходит отчаянная мысль: взять экипаж танка в плен. Срываюсь с места, командую: «За мной» и бегу к канаве даже быстрее, чем бежал от нее.
С каждым шагом свалившийся танк все ближе. Я уже различаю закрытые люки на его башне. Значит, не вылезли еще танкисты, боятся осколков.
Меня догоняет Сивков.
— Алексей, — кричу ему, — скажи Игнату, пусть отсекает фрицев от подбитого танка, а мы будем брать его экипаж.
Однако моему тактическому замыслу не суждено было осуществиться. Когда мы подбежали к канаве, гитлеровцы (их было трое) уже находились в ней. Очевидно, они вылезли через нижний люк.
Мы свалились на них как снег на голову. Чего угодно могли ожидать эти трое в черных комбинезонах, только не появления русских пехотинцев.
Одного, вскочившего мне навстречу с пистолетом в руке, срезаю короткой очередью, второй хватается руками за мой автомат, и мы валимся оба на землю, катаемся по ней, но Тельный успевает ударить немца прикладом. Третий немец уже связан Сивковым и лежит у танка рядом с убитым.
— Товарищ командир, еще один немца бежит, — Таджибаев, стоя на коленях, показывает рукой в сторону танков, медленно отползающих назад.
Ничего себе: «еще один немца!» Это же контратакующая вражеская пехота. Она просто отстала в тумане от танков и теперь, энергично двинутая вперед чьей-то властной рукой, трусцой приближается к объекту контратаки — нашей позиции на рубеже дренажной канавы.
Гитлеровцы, очевидно, и не знают, что канава уже оставлена, нами. Надо, чтобы они так и не узнали этого!
Нахожу свою каску, слетевшую с головы во время схватки с танкистом, водружаю ее на шапку.
— Все по местам! По пехоте — огонь!
Мы ударили по немцам из трех автоматов и пулемета. Ударили дружно с близкой дистанции неожиданно для контратакующих, вымещая на них зло за то, что несколько минут назад трусливо удрали от их танков, а потом грели животами землю в воронках, приходя в себя после происшедшего.
Пехотинцы от неожиданности останавливаются, залегают, потом перебежками снова движутся вперед, ведя по нас огонь из десятков автоматов.
Огонь с нашей стороны усиливается, слышатся выстрелы пушек. Это, наверное, подошли наши танкисты. И лишь батареи на закрытых позициях пока молчат: в тумане ничего не видно.
Теперь по контратакующей пехоте бьют автоматы справа и слева от нас. Догадываюсь: наши вернулись на свои места. Очевидно, вернулись все. Артиллеристы спасли положение. Четыре горящих танка и один подбитый — не так уж мало для короткого боя.
Два дня — 14 и 15 января 1945 года — контратаковали нас немцы, пытаясь восстановить положение. Одна контратака сменялась другой. Земля была черной от воронок, окопы полны стреляных гильз, но мы не отступили ни на шаг.