Гусев уходит, а я беру автомат, лопату и вылезаю из окопа. Нужно наблюдать за противником и продолжать ковырять шпалу, добывать топливо.
Немцы не стреляют. На запад от узкоколейки словно все вымерло, даже ракеты и те не обжигают холодное мглистое небо.
Кладу автомат на рельс, становлюсь на колени и начинаю тюкать по торцу очередной шпалы. Сразу становится теплее, чем в окопе. Ноги тоже успели малость отойти, и я начинаю чувствовать пальцы на них. Значит, не отморозил. Порядок!
Вот торец поддается, и я начинаю понемногу откалывать от него щепочки. Вдруг лопата звонко ударяется в рельс, и в ту же секунду над головой начинают свистеть пули. Ныряю за насыпь, переворачиваюсь на спину, гляжу, как в полуметре выше меня мелькают разноцветные светлячки.
Да пулеметчик-то немецкий, оказывается, совсем рядом! Мы-то думали, что фрицы откатились метров на двести, а до них — рукой подать!
Ко мне подползает Сивков, спрашивает:
— Что случилось?
— Понимаешь, лопатой задел рельс, а он как врежет! Рядом находится. Иди, Алексей, грейся. Щепки эти забери.
— Нет, командир. Раз уж я вылез, дай здесь побуду, а ты ступай переобуйся да сенца сухого в ботинки положи.
Верно! Забыл совсем ты, Кочерин, как в деревне тебе отец в валенки соломку стелил! Забыл, да? А вот Алексей напомнил.
Едва успеваю разуться, как приходит Таджибаев.
— Усенбек!
— Я, товарищ командир. Вот валенка вам принес. И Сивков — тоже. Котелка давай, ужин принесу.
— Ты скажи, как чувствуешь себя?
— Хорошо. Брюка сухие есть, валенка есть. Кухня у дот на берегу стоит. Давай котелка.
Как хорошо, что Усенбек вернулся, да еще с валенками новыми, неодеванными. Какие взять себе? Впрочем, сначала примерю.
Надеваю и думаю, как тепло будет в них ногам, хотя валенки еще холодные, в них даже попал снежок. Сейчас я его вытряхну, постелю сенца, переверну портянку другим, успевшим подсохнуть концом и сменю Сивкова. Пусть и он переобуется.
— Кочерин? — слышится голос из темноты.
— Кто это?
— Огоньку дашь? — В окоп сползает связной командира взвода.
— Какого огоньку?
— Да жару, угольков из костра. Мы в отделении тоже решили костерок сообразить. Где дрова брали?
— Гитлер прислал, — впервые за день пытаюсь пошутить я. — Шпалы лопаткой рубим.
— Толково придумали. Так дашь жарку?
— Бери. А как понесешь?
— Да вот, в котелке.
Связной нагребает угольков в котелок, кладет сверху несколько лучинок и удаляется.
Алексей сбрасывает в окоп заготовленную щепу и начинает переобуваться, я заступаю на пост и продолжаю рубить лопатой шпалу. Но теперь это делаю лежа на боку, пе высовывая головы из-за насыпи.
Возвращается Усенбек. Он тянет за собой ящик, в который поставил всю еду для нас: банку мясных консервов, открытых чьей-то заботливой рукой, два котелка каши пополам с мясом, хлеб и водку во фляжке.
— Дрова есть. — Усенбек шлепает ладонью по ящику, смеется, довольный своей находкой.
Он сменяет меня, мы с Алексеем усаживаемся на дно окопа и принимаемся за еду. Каша горячая, а вот хлеб подмерз. По что все это значит для голодного пехотинца, да еще после нескольких глотков водки, выпитой из крышки котелка! Усенбеку отделили третью часть всего этого добра, с остальным быстро расправились сами.
— Может, за чайком сходить? — спрашивает Алексей.
— Иди, если хочешь. Теперь нас трое. Все в валенках, одному и покемарить можно.
Покемарить почти никому не удается. Среди ночи на плацдарм приходят артиллеристы. Рядом с нами располагается наблюдательный пункт батареи, в которой радистом Сашка Маслов.
Они начинают выгребать снег из хода сообщения рядом с нами, устанавливают стереотрубу, радиостанцию. Сашка, как всегда, балагурит, но лейтенант одергивает его, приказывает больше работать лопатой, чем языком.
Следом за артиллеристами приходят саперы. Нам приказано помочь им таскать с берега противотанковые мины. Они устанавливают их прямо на узкоколейке. Если уж загораживаемся минами, то ясно: завтра наступать не будем.
Когда подходит моя очередь залезать в окоп и малость погреться у горящего ящика, того самого, который приволок Усенбек, там уже сидит Сашка Маслов.
Ящик добротный, окрашенный в защитный цвет, с металлическими уголками, очевидно, предназначавшийся для хранения какой-либо аппаратуры, лопатой разбить не удалось, и теперь он горит на костре целиком — наш последний «топливный резерв».
Сашка лежит на боку, скрючившись, втянув в рукава озябшие руки. Он основательно продрог, даже на разговор его не тянет.