Звуки близкого боя заставляют торопиться. Лес как бы выплывает из тумана, мы ныряем в него и тут же слышим команды на чужом, но ставшим знакомым по звучанию, а не по смыслу языке.
Мы замираем на месте. Гитлеровцы где-то тут рядом, и не будь этого спасительного тумана, они бы давно заметили нас.
Гусев не подает никакой команды. Что это значит? Майора мы опустили на снег и стоим рядом с ним, держа автоматы на изготовку. Неужели удастся избежать стычки?
Да, стычки мы избежали. И все благодаря Кнапке. Немец перевел на русский услышанные команды. Оказывается, находившимся здесь солдатам приказано сняться и бежать бегом к месту боя.
Ну, младший лейтенант Гусев! Ну, молодчина! Неужели твой план так легко осуществится?
Мы подхватываем майора и быстро, где бегом, где шагом устремляемся в глубь леса. Перешагиваем неглубокую траншею, минуем окопчики позади толстых деревьев. Это господа несостоявшиеся подводники укрепляли свои позиции.
Внезапно старшина-артиллерист, несущий плащ-палатку в паре со мной у головы майора, останавливается.
— Погодьте чуток, братцы.
— Что, устал, что ли? — шепчет Кузнецов.
— Какое — устал? Товарищ майор, — артиллерист наклоняется к комбату, — я вас на закорках понесу, а? Так быстрее будет.
— Не знаю, старшина. Решайте сами... — Комбат говорит, не открывая глаз. Вопрос старшины тяготит его.
— Ты не спеши, старшина, — Иван Иванович говорит, не выпуская из рук своего угла плащ-палатки, — может, еще сгодится твоя богатырская сила, когда последний рывок делать будем.
Мы несколько отстали и теперь нагоняем группу прикрытия. Впереди меня мельтешит в тумане маленькая фигурка Лизы. У нее на плече фельдшерская сумка Платовой. Лиза шлепает по снегу в бабкиных туфлях. У нас так ничего и не нашлось из обуви для этой девушки.
Неожиданно круто берем влево, спускаемся в неглубокую лощину и вскоре натыкаемся на какой-то земляной вал. Догадываюсь, что это и есть та самая дамба, вдоль которой мы теперь пойдем строго на восток.
У пересечения дамбы с полотном узкоколейки нас окликают. Наверное, кто-то спрашивает пароль.
Кнапке отвечает по-немецки, и в тот же миг с дамбы гремит пулеметная очередь. Мы валимся в снег, изготавливаемся к стрельбе, но огня не открываем. Таков приказ: стрелять только тогда, когда выстрелит Гусев.
Но он молчит. Жив ли? Жив. Нам приказывают отходить назад. Отходим, кладем майора за толстой сосной, укрываемся за деревьями сами, прислушиваемся. Разговаривают немцы. Сколько их — не знаем. Они приближаются к тому месту, где только что находился Гусев, останавливаются, что-то говорят. Сверкнул огонек, кажется, зажигалки. Желтым пятнышком он некоторое время плавает в тумане, потом гаснет.
Что же случилось? После нам Гусев расскажет, что мы напоролись на пулеметчиков, охранявших переезд узкоколейки. Они, очевидно, спросили пароль, Кнапке назвал им первое пришедшее на ум слово. И поплатился за это жизнью. Пуля свалила его.
К пулеметчикам подошли еще двое, спросили, почему те стреляли, и направились в нашу сторону. Вот тогда-то Гусев и просигналил: отходить назад.
Солдаты приблизились к убитому Кнапке, осмотрели его, решили, что там больше никого нет, кроме этого заблудившегося старика, и вернулись к переезду.
Мы делаем небольшой крюк, огибаем переезд и снова выходим к дамбе.
Сколько времени прошло после того, как мы покинули пакгауз, не знаю. А очень хотелось бы знать. Вдруг не успеем к девяти вечера к тому месту, где наша артиллерия будет прокладывать дорогу во внешнем кольце окружения? Об этих девяти часах мы знаем только четверо.
Кончается лес. Впереди угадывается большое поле, поперек которого все тянется и тянется этот земляной вал. Руки мои онемели. Кажется, еще сотня шагов и я выпущу угол плащ-палатки. А если не выпущу, упаду здесь вместе с майором. Почему артиллерист больше не предлагает комбату нести его на себе? Я бы и сам понес. Это, наверное, легче...
Дамба кончается, и теперь мы идем вдоль дренажной канавы. Их тут много, этих канав, не заплутаться бы!
Слева вспыхивают ракеты. Заметив их, мы плюхаемся в снег, хотя в таком тумане нас все равно не видно.
Но, наверное, слышно? Над нашими головами начинают посвистывать пули, доносятся пулеметные очереди. Мы чем-то выдали себя.
К комбату подходит Гусев.
— Товарищ майор, предлагаю группе замыкающих во главе с лейтенантом...
— Командуйте, Гусев, командуйте!
Группа замыкающих открывает огонь и начинает отходить назад к лесу. Их человек пять. Кажется, там наш Куклев и Сашка Маслов.
Фашисты оказались хитрее, чем мы думали. Один или два их пулемета продолжают огневой бой с отходящей к лесу группой, а один по-прежнему стреляет в нашем направлении. Раздаются первые хлопки минометов, а следом начинают рваться мины.