Там мы снова положили майора на плащ-палатку и отнесли в санчасть оборонявшегося на этом участке стрелкового полка.
Майор Полонский взял с меня слово, что я обязательно приеду к нему в Ленинград, но зимой.
— Почему именно зимой, товарищ майор?
— Потому что мы пойдем с тобой на Невский проспект смотреть Казанский собор при ночном освещении, когда идет редкий снег. Ничего более величаво-таинственного, Сережа, я в жизни не наблюдал. И еще один совет тебе, Сережа: хорошенько запомни все, что пережил. Пройдут годы, и ты расскажешь людям о нас, о войне. Ведь ты ее не в бинокль видел.
Нас отвели на отдых, пополнили, а в конце марта снова направили на передовую. Дней десять мы готовились к наступлению на Кенигсберг.
Нашей роте, которой теперь командовал лейтенант Гусев, было приказано действовать в составе танкового десанта. Это значит, вместе с танкистами и самоходчиками мы должны были пробиться к берегу, перерезать приморское шоссе, идущее вдоль залива от Кенигсберга на Пиллау, и не допустить по нему движения немцев ни на восток, ни на запад.
В ночь перед наступлением Гусев собрал коммунистов роты. Я был принят кандидатом в члены партии, хотя кандидатской карточки еще не получил, и впервые присутствовал на таком необычном собрании.
Гусев говорил мало, зато понятно. После того как полк прорвет оборону немцев на глубину первой позиции, овладеет ее тремя траншеями, мы вместе с танкистами должны на плечах противника ворваться в глубину вражеской обороны, перерезать шоссе и удерживать его.
— Не скрою, — закончил он, — что мы окажемся как бы между молотом и наковальней. Немцы сделают все, чтобы уничтожить нас и очистить шоссе Кенигсберг — Пиллау. Задача коммунистов: личным примером в бою показать, как нужно выполнять полученный приказ.
На рассвете 6 апреля началась артиллерийская подготовка. На город-крепость, на вражескую оборону западнее его, там, где должны наступать мы, обрушилось столько огня, что, казалось, сама земля не выдержит такого удара.
Волна за волной в несколько этажей шли наши самолеты. Они сбрасывали на врага тысячи бомб, снарядов, эрэсы, поливали из пушек и пулеметов. Над городом висели гигантские облака дыма, в котором скрывались самолеты, выходя из пикирования. Вслед им неслись трассы очередей зенитных пулеметов и пушек, хорошо видимые на фоне черной стены дыма.
Мы стояли около ИС-2 вместе с его экипажем, смотрели на эту потрясающую картину артиллерийской подготовки и... радовались. Ведь это била наша артиллерия, расчищала нам дорогу к фортам Кенигсберга, к морю.
Но вот истекли долгие два часа артиллерийской подготовки, полк пошел в наступление, и оказалось, что жив враг в Кенигсберге и не намерен складывать оружие. Ни бомбы, ни снаряды не сломили его сопротивления. Только к полудню полку при поддержке танков удалось овладеть первой позицией, и тогда мы услышали команду «По машинам».
Я полагал, что танкисты ринутся в атаку на максимальной скорости, сметая все на пути. Нет, не ринулись. Мы ползли. Объезжая воронки на первой скорости под градом пуль и осколков, танки подрывались на минах, перебирались через рвы и дамбы там, где бомбы и снаряды сгладили их бока.
Танкисты не стреляли: экономили боеприпасы, а также помнили, что при первом же выстреле огромной пушки танка ИС-2 нас, пехоту, как ветром сдует с брони.
За моей спиной лежали Куклев и Сивков. Мы первый раз шли в наступление в составе танкового десанта и пока думали не о том, как выполнить полученную задачу, а о том, как бы удержаться на этой стальной махине, не свалиться в воронку с водой, не попасть под гусеницы.
Вот и шоссе. Наш танк тяжело влез на него, прогремел сталью траков по отличному бетону и снова спустился в придорожную канаву, в грязь. Здесь он развернулся и, покачивая длинным, тяжелым хоботом орудия, двинулся на восток. Следовавший за нами танк, наоборот, пошел на запад. Все правильно: нужно быть готовыми к отражению атак с обеих сторон.
— К бою! — послышалась команда Гусева. — Занять оборону в крайних домах.
Только теперь замечаю, что находимся на окраине какого-то поселка. Мы спрыгиваем с танка и, шлепая по лужам, бежим к домам. Но тут неожиданно налетают «мессеры». Построившись в карусель, они палят по нас из пушек и пулеметов. Мы лежим в воронках и слышим, как по самолетам открывают огонь танковые крупнокалиберные зенитные пулеметы.
Какой-то танк «мессеры» подожгли. Нас затянуло дымом, прикрываясь которым я вынырнул из своей купели и повел отделение к ближайшему домику. Около него уже стоял наш ИС-2, примеряясь к стрельбе вдоль шоссе в сторону Кенигсберга.