День Победы мы встретили в лесу под Инстербургом пальбой из автоматов и карабинов. Затем был праздничный обед на лесной поляне, а наутро уже занимались «охотой» за досками, скобами, гвоздями, проволокой, за всем, что может понадобиться для устройства где-то в безлесном районе.
— Не иначе, братцы, на японца пойдем, — высказал предположение Куклев.
И оказался прав. Через две недели мы выгрузились из эшелона в Чойбалсане, получили пополнение и вот «идем на японца».
Соль разъедает кожу на лицах, от пота гимнастерки побелели и хрустят, режут плечи ремни вещмешков и автоматов, хомутами давят грудь скатки шинелей, а солнце, как назло повиснув недвижимо над нашими головами, палит немилосердно, будто хочет выжечь нас, как эту траву на жесткой, каменистой земле.
— Алексей, сколько там набрякало? — спрашиваю у Сивкова.
— Без двадцати, — отвечает он не оборачиваясь. Кожа на лице Алексея шелушится, губы потрескались, брови стали белыми, как клочки ваты.
Без двадцати — это значит, что до привала идти еще двадцать минут. Алексей называет только минуты, часы нас не интересуют. Через двадцать минут будет ровно двенадцать — время большого привала. Мы будем обедать и отдыхать до трех часов дня, чтобы не идти по самому пеклу.
Мимо нас, обдавая пылью, катят артиллеристы. Везет же людям! Сидят на ящиках, свесив ноги. Правда, и артиллеристы едут не все. Машины нагружены снарядами, места всем не хватило, и управленцы, например, идут пешком. Вчера на привале во время раздачи воды видел Сашку Маслова. Веселости в нем поубавилось.
— Бат-тальон, стой. Рота, стой!
Наконец-то! Бросаем на землю вещмешки, скатки, автоматы и со всех ног бежим к резиновым резервуарам, где раздают воду. Она солоноватая, отдает резиной. Вытягиваемся в цепочку, подставляем котелки. Воду выдают в присутствии старшин по списку.
Сущее наказание: видеть перед собой воду в огромном резервуаре и не сметь подойти к нему, зачерпнуть котелком и напиться «от пуза»! Пройдет три десятилетия, прежде чем я узнаю, что целая общевойсковая армия получала столько воды, сколько по обычным нормам ее должен был бы получить лишь один стрелковый полк тех лет.
Подходит наша очередь. Один за другим подставляем котелки, получаем свою порцию воды. Сколько глотков можно выпить сразу? Только один. И после еды — два. Остальное должно быть во фляжке. Это на дорогу, вплоть до позднего вечера, когда придем на следующий пункт водного довольствия.
Старшина приказывает отправляться на кухню за обедом. Но есть не хочется, нет. И чтобы не растерять остаток сил, идем к пышущей жаром кухне, около которой толкутся одуревшие от жары повара.
Наскоро хлебаем борщ из сушеных овощей, съедаем гороховое пюре с салом, разуваемся и валимся на горячую, усыпанную крохотными острыми камешками землю. Еще раз оглядываю своих подчиненных, убеждаюсь, что ни один из них тайком не прикладывается к фляжке, накрываю лицо пилоткой и подставляю всего себя солнцу. На, пали! Все равно от тебя негде укрыться.
В три часа пополудни — подъем. Мы обязаны отшагать свои тридцать пять километров в сутки, десятую часть всего маршрута. Очередной пункт водоснабжения ровно на той отметке.
Идем с короткими привалами часов пять. На каждом — два глотка воды, десятиминутный отдых и — вперед.
С нетерпением ждем ночного привала: тогда можно выпить всю воду, что осталась во фляжке. Но в эту пору на мои плечи, как временно замещающего командира взвода, ложится новая забота — сторожевые посты. Я должен менять часовых через каждый час, ровно по сивковским танковым, которые он выменял на что-то еще там, под Кенигсбергом.
Сегодня вторым на пост должен был заступить Топчий, но его в отделении нет.
Бужу Алексея.
— Не знаешь, где Топчий?
— Так ведь ты его командир...
— Тоже мне остряк. Вставай, пошли искать. Может, заблудился.
— Где ему заблудиться, — бурчит Алексей, — когда шагу не шагнешь, чтобы не наступить на кого-либо.
Алексей прав. Где тут блудить, не лес кругом. Неужели Топчий умышленно затесался в другую роту, чтобы не нашли его? Нет, не похоже на Топчего.
Идем искать вдвоем, поставив на пост Куклева. В едва приметной ложбинке замечаем группу людей с электрическими фонариками в руках. Подходим ближе, останавливаемся вблизи свежевырытой ямы. В ней кто-то есть. Из ямы вылетают комья земли, слышится надсадное дыхание уставшего человека.
— Что тут делают? — спрашиваю старшину-сапера с фонариком в руке.