- Я не лошадь, мачеха.
- Дорогая, я же не об этом говорю. Ты должна понять - все, что я говорю и делаю, только ради твоего блага. Так что прости мне мою прямоту. Но хорошо ли ты знаешь Магнуса Перренсена?
- Достаточно, чтобы знать, чего хочу.
- Ты знаешь, что у миссис Мастерс гостит ее племянница?
- Племянница миссис Мастере? А она-то тут при чем?
- Молодая девушка живет с ним под одной крышей. Они ведь часто видятся. А что до молодого человека... Они ведь всего лишь мужчины.
- Вы намекаете, что Магнус и племянница миссис Мастерс...
- Дорогая Энн Элис, я просто говорю тебе, что ты должна знать, о чем болтают. Я была ошеломлена. Я ей не верила.
Мачеха вздернула плечи.
- Надеюсь, я не сказала ничего, что могло бы тебя расстроить. Я просто исполняла то, что считаю своим долгом. Дорогая Энн Элис, ты действительно слишком молода. Я знаю человека, по-настоящему преданного тебе, он уже давно любит тебя. Человек старшего возраста... И скажем так - более надежный.
- Я решительно не понимаю, кого вы имеете в виду, - сказала я.
- Я думала о мистере Фидерстоуне.
- Мистер Фидерстоун! Вы, верно, шутите. Мне он не нравится. И никогда не нравился.
- Иногда большая любовь с этого и начинается.
- Неужели? Со мной такого никогда не будет... и с этим человеком. Я его терпеть не могу. И раз уже вы со мной откровенны, я буду откровенна с вами. Что он здесь делает? Живя здесь, в этом доме. Теперь это мой дом. Почему он явился и живет здесь?
- Он здесь не живет. Он просто гостит. Твой отец всегда был гостеприимен и меня поощрял к тому же. Он говорил, что друзьям всегда рады в этом доме.
- Что ж, раз он ваш друг, может быть, вам удастся убедить его переключить свое внимание на вас. Он постоянно бывает там, где я, и мне это не нравится.
- Он влюблен в тебя, Энн Элис.
- Пожалуйста, не говорите об этом. Я этому не верю. И не желаю больше обсуждать этого человека.
Мачеха приложила ладонь к глазам и покачала головой.
- Ты должна простить меня, - сказала она. - Я была слишком откровенна. Но я думаю только о твоем благе.
- Мне восемнадцать лет, - напомнила я. - Это достаточно зрелый возраст, чтобы выйти замуж и самой выбрать себе мужа. Поймите, я выберу того, кого хочу, и никто, - слышите, никто не заставит меня выйти за того, за кого я не желаю. Даже отцу я бы такого не позволила. И не позволю никому.
- Дорогая, извини меня. Я вижу, что расстроила тебя. Помни, всегда помни, я желаю тебе только добра.
- Тогда, прошу вас, не затрагивайте больше эту тему. Мне это противно...
- Ты меня прощаешь?
Она подошла ко мне и обняла. Я на мгновение приложилась щекой к ее щеке. Странно, но я никогда не могла поцеловать ее от всего сердца.
- Спокойной ночи, дорогое дитя, спокойной ночи.
Когда мачеха ушла, я села у постели. Ее слова продолжали отдаваться в моем мозгу. Племянница миссис Мастерс!
- Это не правда, - вслух произнесла я. И подумала: она пытается расстроить мою свадьбу с Магнусом. И старается заставить меня выйти замуж за Десмонда Фидерстоуна. Это было почти смешно, и я бы посмеялась, если бы не помнила о племяннице миссис Мастере. Затем я снова взялась за дневник и сейчас записываю наш разговор.
7 НОЯБРЯ.
Все хорошо. Я снова счастлива. Я знала, что так будет, как только я увижусь с Магнусом и поговорю с ним.
Он засмеялся, когда я передала ему то, что мачеха сказала про племянницу миссис Мастере. Да, у нее есть племянница, и она гостит в доме. А теперь я должна пойти с ним и познакомиться с ней.
Я так и сделала. Это пухленькая приветливая женщина. Ей, наверное, по меньшей мере тридцать пять лет. Она вдова, и у нее есть сын - он сейчас в школе. Она, что назывется, домашняя. И в ней нет ничего от роковой женщины, она очень привязана к Магнусу, как и все Мастерсы. Совершенно ясно, что намеки мачехи абсолютно безосновательны.
Оставшись наедине, мы посмеялись над этим. Я сказала.
- Она толкует о длительной помолвке. А я ей заявила, что там, где речь идет о нас с тобой, это исключено.
- Может быть, мы поженимся в марте? - продолжил Магнус. - Как тебе это? У тебя будет три месяца, чтобы подготовиться.
- Мне не надо готовиться, - возразила я. - Я уже готова.
- Интересно, как тебе понравится мой дом?
- Я буду любить его.
- Ты всегда принимаешь решения до того, как у тебя появляется время, чтобы их проверить?
- В том, что касается тебя, - всегда.
Как мы были счастливы! Рядом с Магнусом я чувствую, как глупо было с моей стороны сомневаться в нем. Как только я вернулась в дом, все изменилось. Не люблю ноябрь. Мрачный месяц. Я люблю весну и начало лета, не столько из-за тепла, сколько из-за света. В ноябре к четырем часам дня уже почти темнеет. Вот что я терпеть не могу. Такая долгая ночь.
Я вернулась домой около половины пятого, и уже пришлось зажигать свечу. Свечи держали в холле, и мы брали их, приходя в дом. Слуги потом собирали их по всему дому, так что свечей всегда было много.
Войдя в коридор, ведущий к моей комнате, я ощутила, как меня охватывает зловещее предчувствие. И вскоре поняла, почему. В конце коридора стоял Десмонд Фидерстоун.
Когда он направился ко мне, я подняла свечу, и ее свет стал отбрасывать его длинную тень на стены. Я почувствовала, как у меня задрожали колени.
- Добрый вечер, - сказала я. И повернулась к двери, но стоило мне взяться за ручку, как он оказался рядом.
В комнату я не вошла. Еще не хватало, чтобы он явился ко мне в спальню. Он подошел совсем близко.
- Как приятно видеть вас одну, - негромко произнес он.
- Что вы хотели? - коротко спросила я.
- Чтобы вы любезно перекинулись со мной несколькими словами.
- Вы не могли бы покороче? У меня много дел.
- Почему вы так неприветливы со мной?
- Вы ведь пользуетесь гостеприимством моего дома.
- Вы так красивы... и так горды. Энн Элис, почему бы вам не дать мне шанс?
- Шанс? Для чего?
- Шанс заставить вас полюбить меня.
- Никакие шансы вам не помогут.
- Вы решительно настроены меня ненавидеть?
- Дело не в решимости.
- Почему вы так жестоки со мной?
- Не думаю, что я жестока. Просто у меня много других дел.
Я все еще колебалась, боясь, что он последует за мной, если я открою дверь. И сказала:
- А теперь я вынуждена попросить вас оставить меня.
- Нет, до тех пор, пока вы меня не выслушаете.
- Я ведь попросила вас сказать побыстрее, в чем дело.
- Вы очень молоды.
- О, прошу вас, не надо больше об этом.
Сколько мне лет, и это не такой уж юный возраст.
- И вы почти ничего не знаете об этом мире. Я научу вас, мое дорогое дитя. Я сделаю вас очень счастливой.
- Благодарю вас, я и так счастлива. И в уроках я не нуждаюсь. А теперь не могли бы вы уйти...
Он с иронией следил за мной. Знал, что я боюсь открыть дверь - вдруг он войдет следом.
- Вы бессердечны, - заявил он. - Еще одну секунду, дорогая Энн Элис.
Он протянул руки, чтобы обнять меня, и это привело меня в такой ужас, что я оттолкнула его. На мгновение он потерял равновесие и отлетел к стене. Я поспешно распахнула дверь комнаты и вбежала внутрь, захлопнув за собой дверь.
Я стояла, навалившись на дверь и прислушиваясь. Сердце мое разрывалось, меня всю трясло.
Как он посмел! В моем собственном доме! Он должен уехать. Я скажу мачехе, что не допущу, чтобы он оставался под моей крышей.
Я сильнее навалилась на дверь. У меня была мысль, что он может попытаться войти. Как же я беспомощна! Ключа от двери не было. Прежде в нем никогда не было необходимости. Но ключ где-то должен быть. Я никогда не смогу спокойно спать с незапертой дверью, пока он находится в доме. Я считала, что он способен на все, абсолютно на все. Я должна быть начеку.