- Мы с вами знакомы? Я что-то не припоминаю. - Еще раз внимательно взглянув на него, она наморщила лоб. - Может быть, я забыла?
- Скажем так, мы с вами никогда не встречались раньше, но я чувствовал, что вы приедете. - Он жестом пригласил ее присесть на заросший травой бугорок под деревом. - Не хотите поболтать здесь со мной? Иногда бывает немного одиноко.
- Как вы сказали - вы ждали меня?! - Вначале она опешила, но вскоре поняла, что кипит от возмущения. Привыкнув всегда повелевать, когда дело касалось мужчин, и держать ситуацию под контролем, она впервые столкнулась с человеком, который, казалось, не поддавался ее чарам. Может, все дело в том, что он такой огромный? Но в лице его она отметила ум, и ей пришлось с неохотой признать, что он очень привлекателен.
- Ну конечно. - Он ласково улыбнулся, и она опять невольно залюбовалась им. - Ведь все свои обычные методы Джон Дэниел уже испробовал на мне. Остались два: вы и наемный убийца.
Он заметил, как внезапно ожесточилось ее лицо, как потемнели от гнева глаза, но надо отдать должное: она и не пыталась изображать негодование или возмущение.
- Так вы считаете, что меня послал он, не так ли? Вы уверены, что я из числа тех женщин, которые с удовольствием помогают мужчинам обстряпывать их грязные делишки?
- Да, - кивнул он, облокачиваясь на лопату, и в ту же секунду удар хлыста обжег ему лицо.
Не вздрогнув, он все так же твердо смотрел ей в глаза, хотя щека опухала на глазах и болела нестерпимо, а красный кровоподтек, пересекая губы, поднимался к виску.
- Да, - так же твердо повторил он, - а жаль, ведь вы женщина с сердцем и умом. Вы мужественная женщина, а пляшете под его дудку.
- Считаете себя очень проницательным?
- Да нет! Какие уж тут загадки! С вами все предельно ясно, Черри Креслин. А жаль, - повторил он задумчиво, - очень жаль, что вам приходится выполнять грязные поручения. Вы необыкновенная женщина, и кто-нибудь мог бы быть с вами счастлив всю жизнь, да и вас сделать счастливой.
Она изумленно глядела на него, не в силах отвести взгляд. Все шло не так, как она рассчитывала. Будет трудновато перевести разговор на то, ради чего она здесь. Да, впрочем, ей уже не очень-то и хотелось этого.
- Может быть, вы и правы, - запинаясь, пробормотала она. - Может, действительно вы тот человек, который мне нужен.
Он весело расхохотался и с силой всадил лопату глубоко в землю. Выпрыгнув из ямы с неожиданной для такого великана легкостью, он подошел к ней. Вороной фыркнул и потянулся к нему.
- Не торопись, Черри, не так быстро. Ведь я не такой уж простачок, поверь. Не стоит хитрить со мной, девочка, это не поможет.
Она подняла на него глаза, тщетно пытаясь разобраться в своих чувствах.
- Не хитрить, говоришь? Да я уж и не помню, когда это было!
- А, вот сейчас ты не лукавишь! Ну что ж, мне это нравится! - Он прислонился к вороному богатырским плечом. - Да и ты мне нравишься, Черри.
- Я вам нравлюсь? - Как ни пыталась она взять себя в руки, странное чувство поднималось в ней: она не могла понять, как можно испытывать что-то подобное к совершенно чужому человеку. - Разве вы не знаете, кто я такая?
- Кто ты такая? По-моему, прежде всего ты женщина. Похоже, такая же, как и все. Трудно иногда определить с первого раза, на самом ли деле человек такой или просто хочет таким казаться. Будущее покажет.
- Вы действительно так считаете? А как насчет прошлого?
Бон Кэддо с досадой передернул плечами.
- Если женщина полюбит меня, я буду считать, что ее жизнь началась в тот самый день, как она призналась мне в этом. И судить о ней я буду лишь по тому, что произойдет после этого дня, но судить буду строго.
В душе ее шла тяжелая борьба; она осознавала, что это совсем не то, зачем она сюда явилась.
- Как это случилось? - недоумевающе пробормотала она. - Я ведь не за этим приехала.
- Конечно, ты приехала, если не ошибаюсь, чтобы заставить меня потерять из-за тебя голову и, по меньшей мере, уговорить приехать в этот ваш Хэттан-Касл, не правда ли? Первое тебе, может, и удастся, а вот остального не обещаю!
- А если вы в меня влюблены и я попрошу вас приехать, неужели откажетесь?
- Безусловно, даже не сомневайся. Я вообще считаю, что выполнять дурацкие женские капризы - не значит доказывать свою любовь. Грош цена тому мужчине, что готов потерять голову из-за каждого смазливого женского личика. Нет уж, пока у меня с головой все в порядке, и я уверен, что чем дальше я буду от Хэттан-Касл и "Паласа", тем мне же лучше. - Его глаза вдруг потемнели как грозовая туча. - Мы с тобой оба из Уэльса или из Ирландии, моя девочка, а это значит, что мы обладаем даром предвидения, или называй это как угодно: так вот, сейчас мне что-то подсказывает, что мое появление в Хэттан-Касл повлечет за собой разрушение и чью-то смерть: твою, мою или гибель всего поселка.
Холодок пробежал у нее по спине, и она, как ребенок, потянулась к нему.
- Тогда не приезжай, Бон. Не приезжай туда никогда! Оставайся здесь или, лучше всего, забирай все золото, что уже намыл, и уезжай куда-нибудь подальше отсюда!
- Так вот что ты мне советуешь?! А что же скажет Джон Дэниел?
- Боюсь, ему это не понравится, - усмехнулась она. - Думаю, он страшно разозлится, но это лучшее, что я могу тебе посоветовать.
- Нет уж, так просто я не уеду. И вообще не уеду, пока не добуду все золото, которое есть на участке.
- А можно мне еще приехать?
- Приезжай, буду рад. Приезжай поскорее.
Кэддо проводил ее взглядом, а потом, вздохнув, снова взялся за лопату. Так просто все это не кончится, с тревогой думал он, без прежнего азарта копаясь в земле. Он не сомневался, что Черри вряд ли посвятит Дэниела в подробности своей поездки, да и о своей неудаче скорее всего промолчит. Во всяком случае, на первых порах. Она наверняка приедет снова, а потом и еще не раз. И если план Джона Дэниела не сработает, то он придумает что-нибудь еще.
Три дня подряд Черри приезжала к нему на участок и каждый раз оставалась у него все дольше и дольше. И наконец неизбежно пришел тот день, когда, вернувшись в Хэттан-Касл, она столкнулась лицом к лицу с поджидавшим ее Джоном. Как только их взгляды встретились, женщина похолодела от страха, догадавшись, что встреча не сулит ей ничего хорошего.