- Объясните, товарищ капитан, - спросил я, - с какой стати вы сидите в болоте? В трехстах метрах позади вас твердая почва. Линия обороны была бы там намного удобнее и надежнее. Там можно организовать оборону с меньшими потерями.
- Так точно, - ответил Федотов. - Но твердая почва находится и впереди нас. Нам удобнее и надежнее, - Федотов подчеркнул эти слова, двигаться вперед, а не назад... Назад рота не отступит ни шагу, решительно заявил он и после паузы добавил, явно сводя со мной счеты: Если, конечно, не будет приказа от вышестоящего начальства.
- Что же, похвальная решимость, - процедил я сквозь зубы. - Однако согласитесь, что такой мелкий окоп, при таком жидком бруствере, - это не дело.
- Бруствер дополнительно укреплен, - сказал Федотов.
Возможно, не всякий обратил бы внимание на еле заметное дрожание голоса, каким были сказаны эти слова, на мимолетный отвод глаз куда-то в сторону. Но я был стреляный воробей и умел улавливать момент, когда между сказанным и подуманным образуется зазор.
"Что-то здесь не так, - подумал я. - А вот что именно? Видимо, просто врет. Чем здесь можно укрепить бруствер? Ни песка, ни леса нет поблизости".
Уводить разговор в сторону от цели моей инспекции больше не было смысла. Пора было без обиняков поставить Федотову прямые вопросы.
- Проводите меня в вашу землянку, - сказал я.
Федотов, не ответив, повернулся и двинулся по траншее. За ее изломом начинался неглубокий ход сообщения, который вел в тыл, к твердой земле, где находилось несколько замеченных мною раньше землянок. Мы спустились в одну из них. В землянке на столе, покрытом плащ-палаткой, стоял фонарь "летучая мышь". У входа сидел телефонист. Перед ним на табуретке стоял зеленый ящик полевого телефона. Койка командира роты была, так же как и стол, покрыта плащ-палаткой.
При нашем появлении телефонист вскочил и доложил, что за время отсутствия командира роты его никто не вызывал.
Я сел и предложил сесть Федотову.
- Отошлите связиста, - сказал я, - и прикажите прислать сюда политрука роты.
- Переселись, Луньков, - сказал Федотов тихим, не то усталым, не то безразличным голосом.
Боец вышел, унося под мышкой свой зеленый ящик.
- Политрук прибыть не может, товарищ подполковник. Он находится на посту в боевом охранении.
- Так подмените его. Тем более что в боевом охранении политруку находиться не полагается.
- Ни подменить, ни вызвать его я не смогу. - В голосе Федотова зазвучали прежние упрямые нотки. Я подумал, что он не хочет, чтобы политрук присутствовал при нашей беседе. "Уж не намерен ли он чем-нибудь "купить" меня? - мелькнула вдруг мысль. - Ну, что ж, посмотрим".
- Попрошу вас, товарищ капитан, ответить на мои вопросы. - Я вынул из полевой сумки блокнот и вечное перо. - Возможно, вам придется иметь дело со следователем, тогда вас предупредят об уголовной ответственности за ложные показания. Но если вы будете правдивы с командованием, которое я представляю...
- Прошу не запугивать.
- Я не запугиваю, а предупреждаю. И вообще на вашем месте я вел бы себя иначе...
- Уж наверное иначе, - отозвался Федотов. - Первым делом отвели бы роту назад. Так что, может быть, и хорошо, что не вы на моем месте.
Это был уже прямой личный выпад, чуть ли не упрек в трусости.
- Не корчите из себя героя, товарищ капитан! - С этими словами я резко поднялся. Вскочил и Федотов. - Вы позволяете себе недопустимые вещи. Вы обманываете командование!
- Я обманываю?..
- Извольте не перебивать, когда говорит старший по званию! Да, вы обманываете командование. Глупо, неправдоподобно, но обманываете. В своих письменных донесениях вы даете ложные сведения о потерях.
- Я командование никогда не обманывал и сведения всегда подавал точные.
- Вот как! Да ведь не далее как десять минут назад вы мне сообщили нелепые цифры... Прошу не перебивать! Вы заявили, что до начала боев на данном участке в роте было сто пятьдесят семь человек.
- Так точно. Было.
- Сорок шесть человек, по вашим словам, выбыло в медсанбат.
- Так точно.
- Сто пятьдесят семь минус сорок шесть равно сто одиннадцать, не так ли?
- Именно так, сто одиннадцать.
- На мой вопрос, сколько человек находится в строю, вы тоже назвали эту цифру - сто одиннадцать.
- Так точно.
- Выходит, если уважать арифметику, за месяц боев на этом участке в роте нет ни одного убитого? На что вы рассчитываете? На то, что вокруг вас одни простофили, которые поленятся раскинуть мозгами и обратить внимание на цифры ваших донесений?!
- Того, что в роте нет убитых, я никогда не писал и не говорил.
Голос Федотова звучал глухо, но агрессивные нотки в нем исчезли.
- Я сказал, что все в строю, - это другое дело.
- Разумеется, другое. На бумаге у вас все в строю!
- И на бумаге, - подтвердил Федотов.
- Напишите сейчас же объяснение. - Я снова сел и протянул Федотову раскрытый блокнот.
- Уже написано, - буркнул в ответ Федотов.
- Обеспокоились заблаговременно?! Что же, покажите.
Федотов отошел к койке, вытянул из-под нее черный железный сундучок, скинул с замочной петли тяжелый накладной угольник и открыл крышку. Я с любопытством следил за ним. "Какое такое объяснение написал он, предчувствуя заранее, что придется отвечать за свои странные донесения? Видать, он не так прост, этот махинатор", - подумал я.
Федотов встал. В каждой руке он держал по пачке каких-то бумажек. Одна пачка была явно толще другой.
- Вот, ознакомьтесь, товарищ подполковник. Здесь все сказано... А мне разрешите отлучиться для проверки готовности роты к бою. Затишье тут у нас скоро кончится. - Федотов посмотрел на часы.
- Идите, - сказал я. - Но постарайтесь через десять минут возвратиться сюда.
- Слушаюсь, - ответил Федотов и скрылся за плащ-палаткой, закрывавшей вход.
Я взял в руки листок, лежавший в большой пачке сверху, надел очки и прочитал написанное четким и ровным почерком:
Заявление
Командиру роты капитану Федотову
В случае моей гибели прошу положить мое тело перед нашим окопом лицом к врагу и в полной форме бойца, чтобы и после смерти я продолжал воевать с фашизмом, защищать родной Ленинград. Это мое заявление прошу огласить всему составу роты.
Красноармеец Л. Маньков.
Я еще и еще раз перечитывал заявление, не в силах оторвать взгляд от его ровных строчек. Я живо представил себе написавшего его красноармейца. В телогрейке, в шапке-ушанке, с автоматом на груди, он стоял здесь, в этой самой землянке, перед этим столом, и протягивал своему командиру этот самый клочок бумаги. Я представил его себе молодым, сильным, с открытым и почему-то веселым лицом... Я представил его себе я другим, мертвым, лежащим на снегу, в бруствере перед окопом, лицом к врагу...