В траве что-то блеснуло. Мальчик наклонился посмотреть, но не рассчитал и соскользнул вниз.
— А-а-а! — завопил Гвоздик и повис на руках.
И тут он заметил его — медвежий капкан, ловко спрятанный в траве прямо под яблоней. Во рту мигом пересохло, а от яблочной горечи перехватило дыхание. «…и пусть на моей могиле напишут: „Он был славный парень, пока не умер из-за яблок“», — подумал Гвоздик, и его лицо скривила мрачная улыбка. Руки ломило. Ветка трещала. Хуже не придумаешь!
Но Гвоздик не собирался погибать так легко. Нет уж. «Еще посмотрим, кто кого первым в гроб загонит», — вспомнил он слова Папаши. Вот так ирония.
План был прост — раскачаться и прыгнуть как можно дальше. Но что-то пошло не так. Ветка затрещала и переломилась. Гвоздик изогнулся и полетел вниз, навстречу стальной улыбке.
Капкан лязгнул. Ногу прошибла молния. «Главное, чтобы нос не откусили», — подумал Гвоздик перед тем, как в глазах потемнело.
Глава 2. Шкипер
В лицо летели холодные брызги. Гвоздик поморщился и первым делом схватился за нос. На месте.
Мальчик облегченно выдохнул и заморгал. Прямо на него таращились зеленые глаза. Точнее, глаз. Один. Вместо второго зияла дыра. Козлиный дед!
— А-а-а! — завопил Гвоздик и вскочил на ноги. И тут же завопил с новой силой, потому что лодыжка полыхнула огнем.
— Падая с яблони, зорко следи, чтоб приземлиться на обе ноги! — рассмеялся старик и опустил на землю кувшин с водой.
Гвоздик уставился на Козлиного деда. Кто знает, что у того на уме? Вдруг огреет лопатой и сварит живьем!
Но дед не двигался, только с любопытством наблюдал за мальчиком.
Гвоздик немного расслабился. Осторожно пощупал лодыжку: больно!
— Похоже, ногу подвернул, — кивнул Козлиный дед, — но тебе повезло.
— Это еще почему? — сердито буркнул Гвоздик, который был совсем другого мнения о своем везении. С утра Папаша, потом капкан…
— Мог бы упасть в капкан — и всё, — старик живописно провел ребром ладони по горлу, — хана твоей ноге.
— Если хана, зачем капканы в траве прятать?! — выпалил Гвоздик.
— Я ведь не думал, что доживу до того времени, когда с яблони вместо яблок дети повалятся, — ответил дед.
Дом и сад Козлиного деда рыбной костью застряли в горле новенького микрорайона. Обычно хозяева старых домов и сами были рады поскорее продать свои лачуги и переселиться в свеженькую квартирку со всеми удобствами. Но только не Козлиный дед. Его дом стоял на своем месте, среди развалившихся и покинутых соседних зданий. Не раз к старику приходили люди в пиджаках без единой складочки и просили продать дом, но старик не сдавался.
Гвоздик, конечно, всех этих подробностей не знал. Он просто слышал жуткие истории о безумном кровожадном старике да иногда высматривал сквозь щели в заборе торчащие из-под земли кости.
И вот теперь этот «кровожадный старик» стоит прямо напротив — так близко, что можно разглядеть свою смерть в дыре на месте правого глаза. Стоп. Да ведь это не дыра, а черная повязка-кружок! Совсем как у пирата!
Гвоздик присмотрелся к старику. Линялая тельняшка, рабочие штаны. На вид грозный, но в единственном зеленом глазу плещется насмешка. Будто его обладатель заранее знает, что ты сейчас сделаешь, и находит это до ужаса забавным. Белая борода, как у Санта-Клауса, и темно-синяя бандана завершают образ отставного пирата.
«Как-то не похож на злодея», — подумал Гвоздик. И только он так подумал, как Козлиный дед растянулся в зловещей улыбке.
— Ну как, будешь расплачиваться за сломанное дерево?
— За что?! — возмутился Гвоздик и тут же умолк. Земля усыпана яблоками. Прямо у ног лежит большая ветка. — А сколько? — смутился Гвоздик и зачем-то пошарил в карманах, хотя и так прекрасно знал, что там пусто.
— Надо подумать. — Старик нахмурил мохнатые брови. — Дереву без малого тридцать лет. Как думаешь, сколько стоят тридцать лет жизни?
— Не знаю. Я столько еще не жил, — поник Гвоздик. — Но я отдам!
— А деньги-то есть? — усмехнулся Козлиный дед.
Гвоздик помотал головой и вскрикнул. Опять наступил на больную ногу.
— Будешь приходить и помогать в саду. — Козлиный дед сложил руки на груди. — И не думай сбежать, я знаю, где ты живешь.
Гвоздик похолодел. Если Папаша узнает, что Гвоздик тут натворил, ему даже под кроватью не спрятаться. Лучше уж попасть в суп.
— Только не давайте своему бойцовому козлу откусить мой нос, — Гвоздик решил сразу внести ясность. Остаться без носа он не согласен!