— А тут журавля не видать, не выберешься.
Эхо его голоса заметалось по подземелью. В темноте зашуршала обвалившаяся порода.
Бандит невольно втянул голову в плечи и приглушенным голосом произнес:
— Не орать! Видите, что творится. Едва держится.
Осмотрелись. Из нового шурфа в разные стороны расходились еще три штрека.
— Давайте сюда заглянем, — Желудок кивнул головой на одно из темных пятен, зиявших в стене. И первым шагнул в проход.
Они прошли около полусотни метров и уперлись в стену. В ней была выдолблена ниша — след давней попытки углубить шурф. Рядом валялся большой деревянный щит. Куклим поднял его и приложил к нише.
— Гля, как нарочно пригоняли.
— Тут, наверное, инструмент хранился, — предположил Стахеев.
— Вот сюда и заховаем Петруху — стоймя. И копать ничего не надо, решил Желудок и, посвечивая себе факелом, повернул обратно.
Идя следом за ним, Иннокентий приметил огромную пустоту над крепежными балками. Сунув туда свой факел, он с трудом различил своды полости.
Оказавшись на дне шурфа, Желудок предложил обследовать другие штреки.
Второй оказался совсем коротким, а третий тянулся долго и, неожиданно изогнувшись, пошел резко вверх. Впереди забрезжил свет. А вскоре, продравшись сквозь заросли шиповника, все трое выбрались на каменистую осыпь, спускавшуюся к речке.
Желудок взобрался на гребень откоса и присвистнул.
Ого, больше версты отмахали. Айда до табора…
В тот же день на заброшенном прииске появился новый человек. Он приехал на лошади в сопровождении одного из бандитов, накануне куда-то отосланного Кабаковым.
Василий, Шаман и приезжий уединились в бараке и просидели там дотемна. До слуха Стахеева доносились голоса — разговор явно шел на повышенных тонах. Иннокентию удалось даже расслышать несколько отрывочных фраз, однако составить представление о предмете спора он не смог.
За ужином бандиты сидели как прибитые — всем было ясно, что произошла крупная размолвка. Кабаков был мрачнее тучи. Шаман, не говоря ни слова, недобро улыбался. Гость — высокий белесый мужчина с водянистыми глазами ел кашу из алюминиевой миски с таким выражением, будто глотал уголья. Потом они все трое снова отошли в сторону, обменялись несколькими репликами. Василий свистнул, Шестой стремглав бросился на зов, выслушал какие-то распоряжения Кабакова и пошел седлать лошадей.
Вскоре раздались глухие удары копыт в темноте.
Лежа на нарах, Стахеев думал о возможных причинах несогласий между Кабаковым и Шаманом. В том, что приезжий — курьер из-за кордона, Иннокентий не сомневался: уж очень барственно тот держался, да и сама речь его — насколько можно было судить по немногим фразам — имела налет чего-то нездешнего.
Оброненное Кабаковым признание в том, что Шаман требует большей активности, доказывало: истинным хозяином банды является этот невзрачный орочен. Кто он? На чем основывается его власть? Какие у него полномочия? Что значит выкрик Кабакова "не хочешь по-моему — будем врозь атаманить"?
Поразмыслив, Стахеев пришел к выводу, что назревает раскол банды и что связной, возможно, повез важную информацию за Амур. Если не ударить уже сейчас, то половина бандитов может ускользнуть, а тогда и возвращение награбленного ставится под вопрос. Еще хуже, если Кабаков предложит Иннокентию уходить из банды вдвоем. Тогда Шаман точно сменит ее местопребывание, и все придется начинать сначала.
Как ни прикидывай, решил Стахеев, а выжидать больше нельзя. Не стоит уповать и на то, что удастся выложить знак для самолета. Завтра, быть может, будет поздно. Если же суметь передать информацию о местонахождении банды уже сегодняшней ночью, да к тому же известить о том, что к границе движется связной, и дать его приметы, то удастся, быть может, не только прихлопнуть Кабакова с братией, но и ухватиться за ниточку, ведущую в Харбин…
Стахеев приподнял голову с топчана. Долго смотрел на соседние нары. Никто не шевелился. Слышалось тонкое с присвистом дыхание Куклима, частое сопение Желудка.
Беззвучно ступив на земляной пол, Иннокентий взял гимнастерку, служившую ему вместо подушки, быстро надел. В несколько шагов преодолел пространство до двери и резко распахнул ее. Петли тонко пискнули.
Стахеев постоял несколько секунд и так же резко закрыл дверь, в последний момент придержав ее рукой. Тотчас же на нарах сел Желудок, с кошачьей проворностью перемахнул через спящего Куклима и, отведя руку с маузером в сторону, взвел курок.
Убедившись, что часового нет поблизости, Стахеев, осторожно ступая, направился в сторону зарослей. Но едва он скрылся за кустом, прогремел выстрел.
Из-за барака немедленно выскочил караульный с винтовкой, из хибар высыпали полуодетые бандиты с револьверами и карабинами в руках.
— Уйти хотел, собака, — Желудок с разбега пнул в бок скрючившегося за кустом Иннокентия.
— Ты что, бешеный?! — морщась от боли, крикнул Стахеев. — По нужде не даст сходить!..
— У-у, паскуда! — И Желудок еще раз самозабвенно пнул лежащего.
— Встань! — грозно сказал подошедший Кабаков.
Стахеев тяжело поднялся, держась за плечо.
— Значит, деру дать решил?…
— Да ты что, Василий, не веришь мне?… — с самым искренним негодованием спросил Иннокений. — Разве ты меня плохо знаешь?…
— Пришить легавого, и точка! — лениво сказал Куклим. — На кой он сдался?…
— А я что говорил?! — заклокотал Желудок.
— Васи-илий Мефодьич! — Стахеев жалостливо смотрел на Кабакова. — Ну чего он прицепился — ни днем, ни ночью покоя…
— Кто еще видел, как этот, — Кабаков мотнул головой в сторону Иннокентия, — как этот в бега подался?…
Никто не отозвался. Тогда Василий перевел взгляд на Желудка, сощурившись, смерил глазами Стахеева. Грубо спросил, ткнув пальцем в плечо.
— Чего там у тебя?
— Больно. Кровь идет, — чуть не всхлипнув, сказал Иннокентий.
— Погляди, Шестой, — распорядился Кабаков.
Разорвав рукав, орочен осмотрел рану и ободряюще сказал Стахееву:
— Пустяк совсем… Затянет, как на собаке.
— Замотай. А потом, слышь, Желудок, запереть его накрепко вон в ту землянку. И сторожить его день и ночь.
Когда Иннокентия отвели в сторону, Кабаков хмуро сказал:
— Завтра пошлю проверить про этого… Если что не так, отдаю его тебе, Желудок, — по-свойски разберешься…
Стахеев лежал на охапке сухой травы, неотрывно глядя на щелястую дверь, через которую пробивались узкие лучики света. Снаружи слышались возбужденные голоса. Они быстро удалялись.
Когда все стихло, Иннокентий услышал рокот мотора. Гул все нарастал, пока не заполнил собой все тесное пространство землянки.
Едва самолет пролетел, наверху снова загомонили. Затрещали сучья у камелька, зазвенел молоток о железо.
Яркие лучики, прорезавшие сумрак, погасли — кто-то подошел к двери. Звякнул замок. В слепящем прямоугольнике возник силуэт.
— Эй, держи!
Стахеев узнал Шестого. Орочен поставил на земляную приступку кружку с водой, положил сверху ломоть хлеба. Покачал головой, посмотрев на забинтованную руку Иннокентия, и со вздохом закрыл дверь.
Насытившись, Стахеев сел на еловый лапник, устилавший пол, поджал под себя ноги и затянул песню про удалого казака, того, что гулял по-над Амуром…
Через некоторое время лучики, бившие сквозь щели в двери, снова погасли.
— Иннокентий, почему песню поешь? — негромко спросил Шестой. Василий человека послал узнать про тебя. Приедет — убьют, однако…
— А мне чего? — беспечно отозвался Стахеев. — Поел — повеселел. Вот и пою.
— В моем улусе такую песню пели. Ты из каких мест?
— Здешний.
— Эйе! — радостно воскликнул орочен. — Да ты, может, и про Василия Петухова слыхал. Отец мой…
— Как же — знатный охотник был. Орден получил — в газете нашей про него писали. Кажись, перед самой войной помер…