Вокруг было полно стражников и слуг. Одни распрягали коней, другие заносили пожитки. Готовились встать на ночлег. Но никто не ожидал нападения. Даже стражники, окружившие Телемаха, не успели понять, что происходит.
— Ни с места! Держите этих! — вопил командир бессмертных.
Его крик потонул в порыве ветра. В ту же секунду поток воды хлынул с разверзнувшихся небес.
Артемисия словно с разбега окунулась в бушующее море. Дождь сплошной стеной накрыл суетящихся слуг, тревожно ржущих коней и изумленную, растерявшуюся стражу. Девушка зажмурилась, пряча глаза от воды и слепящих ударов молнии. Внезапно она ощутила, как пальцы стражника, сжимающего ее руку, соскользнули. Звякнула цепь, и кто-то рядом захрипел в тщетной попытке сделать вдох.
Сквозь серую пелену дождя Артемисия разглядела Телемаха. Тот душил стражника, сделав захват. Еще несколько томительных секунд. Артемисия не расслышала, а скорее почувствовала, как хрустнула шея и безвольное тело шлепнулось в склизкую рыжую грязь у ее ног.
“Всемогущий Зевс!..” — впервые в жизни она обратилась к небесам.
И небеса ответили на ее мольбу. Мелькнула молния, раздался оглушительный грохот, и широкий платан, растущий возле дороги, с треском раскололся и запылал. Раскидистая верхушка рухнула на землю, разметав стоящих под деревом людей. Кони испуганно заржали. Несколько лошадей, сорвавшись с привязи, бросились в толпу мечущихся стражников и слуг.
Телемах резко ударил второго охранника свободной ногой в пах, тот завыл от боли и повалился на землю. Артемисия бросилась к упавшему в лужу врагу и выхватила из его разжавшихся пальцев тяжелый персидский клинок. Затем кинула его Телемаху. Он перехватил его на лету.
В тот же миг перед ними возникли две фигуры в плащах, сжимающие короткие мечи, с которых дождь еще не успел смыть кровавые разводы.
— За мной! — крикнул один из них.
Впервые за эти дни Артемисия услышала эллинскую речь. Ее сердце подпрыгнуло от радости.
Одна из фигур повернулась к Телемаху. Меч описал полукруг и со звоном встретился с подставленным юношей трофейным кописом.
— Нет! — воскликнула Артемисия, силясь перекричать завывание ветра. — Он наш! Он со мной!
Незнакомцы переглянулись.
— Уходим! — высокий потянул девушку за собой.
— Стойте! — закричала она. — Нужно забрать скрижаль!
В эту секунду из пелены дождя вынырнул командир бессмертных. Его меч, со свистом рассекая воздух, метнулся к широкоплечему спартанцу. Тот легким движением парировал удар. Телемах присел и крутанул цепь — она обвилась вокруг голени нападавшего. Рывок — и лицо перса нырнуло в грязную жижу. Широкоплечий великан рубанул мечом, но перс успел откатиться в сторону.
Стену дождя пронзили острые копья — бессмертные торопливо строились в линию. Бушующий ветер вырывал широкие плетеные щиты из их рук. Солдаты пригибались к земле, широко расставив ноги, стараясь сохранить равновесие. Струи дождя заливали их смуглые лица.
— Быстрее! Уходим! — продолжать кричать спартанец, пытаясь заглушить вой ветра.
Но Артемисия развернулась и бросилась к двери постоялого двора. Выругавшись сквозь зубы, спартанцы бросились за ней.
Заскочивший последним, с грохотом захлопнул дверь и навалился на нее всем телом. Засова не было. Широкоплечий подбежал к ближайшему столу, смахнул с него недоеденный ужин. Глиняные тарелки и кувшины жалобно звякнули, оказавшись на полу. В нос ударил кислый запах перебродившего пива. Захмелевшие постояльцы испуганно отпрянули, когда спартанец подхватил стол и поволок его к двери. Артемисия неловко вцепилась пальцами в дубовую столешницу, пытаясь помочь спартанцу.
Присев на корточки, Телемах дергал прикованную к лодыжке цепь, пытаясь освободиться. В дверь уже молотили чем-то тяжелым. Толстые доски трещали и прогибались под градом ударов.
Подперев дверь столом, спартанец подбежал к Телемаху и оценивающе глянул на цепь.
— Держи крепче! — коротко скомандовал он и вогнал меч в одно из звеньев возле кольца, стягивающего ногу юноши.
Затем сильно ударил по рукоятке меча, прищурился, осматривая результат, и ударил снова. В стыке кольца появилась узкая щель. Спартанец ударил еще раз.
Ухватившись обеими руками за цепь, Телемах что было мочи потянул ее, на его плечах вздулись мускулы. Болезненно морщась, спартанец повернул клинок, и бронзовое кольцо лопнуло. Кусок металла со звоном врезался в стену.
— Быстрее! — прохрипел воин, с трудом удерживая дверь. — Они сейчас ворвутся!
— Скрижаль! — крикнула Артемисия. — Она у персидского жреца! Нужно ее найти!
Широкоплечий великан сплюнул, сдерживая ругательство. Телемах вскочил на ноги, сжимая в руках цепь, на конце которой висела тяжелая гиря. Брезгливо отбросил ее в сторону и поднял с пола кривой персидский копис.
Артемисия лихорадочно озиралась по сторонам, обшаривая глазами растерянных посетителей. Несколько персов, вооружившись ножами, дубинками и табуретками, жались в противоположном углу зала, видимо готовясь дорого продать свою жизнь. Но персидского жреца среди них не было.
— Уверена, что тот, кого ты ищешь, здесь?
— Он вошел сюда одним из первых, когда мы только подъехали!
Спартанец оглядел зал. Наконец он заметил знакомое лицо, схватил Артемисию за руку и потащил ее к испуганному мальчишке.
— Объясни ему, кого мы ищем!
Артемисия затараторила:
— Такой… лысый, пожилой, невысокий, одет скромно… Но на руках дорогие кольца!
Малец испуганно съежился и указал дрожащим пальцем на узкую крутую лестницу, ведущую на второй этаж.
— В… в… вторая комната с… — он пытался выдавить из себя слова, а затем просто махнул левой рукой. — Вот с этой стороны!
Широкоплечий бросил взгляд на своего товарища, который продолжал удерживать содрогающуюся от ударов дверь.
— Гипон! Еще пару минут!
Тот коротко кивнул, упершись ногой в глиняную стену. Телемах, хромая, подбежал к нему и тоже схватился за стол, подпирающий дверь.
Широкоплечий помчался наверх, перепрыгивая ступеньки. Артемисия бросилась следом.
…
Персидский жрец сидел на низком топчане, застеленном овечьими шкурами, и задумчиво вертел в руках скрижаль. Когда незваные гости ворвались в комнату, он взвизгнул и вжал голову в плечи.
Артемисию перекосило от гнева.
— Я же предупреждала, что божественный гнев ждет любого, кто коснется священного дара Посейдона! — звонко выкрикнула она на фарси.
Спартанский воин не понял ее слов, но тон ему был понятен. Он махнул мечом.
Жрец отбросил скрижаль на топчан и отшатнулся.
— Нет! Прошу вас, госпожа! Умоляю! Я ничего не трогал!
Артемисия схватила скрижаль. Ее тонкие пальцы скользнули по гладкой поверхности, ощупывая пластиковый корпус. Кажется, целый… Она нажала кнопку включения, и на экране появились черные буквы. Девушка пролистала пару страниц, вышла в главное меню и проверила уровень заряда. Одиннадцать процентов! Скрижаль была голодна, но работала исправно.
— Быстрее! — поторопил ее спартанец.
Девушка схватила лежащий у изголовья футляр и заглянула внутрь: провод зарядки… солнечная батарея… всë на месте. Хвала богам!
Она выключила устройство и спрятала его в футляр.
— Всё в порядке!
Спартанец осклабился, шагнул к съежившемуся подле топчана жрецу и поднял меч:
— Передай привет Ахурамазде!
Жрец пискнул и зажмурился.
— Не надо! — крикнула девушка.
Спартанец фыркнул, но отступил.
— Кто вас послал? Откуда вы знаете про скрижаль?! — Артемисия тормошила жреца, но тот лишь испуганно хлопал глазами и торопливо бормотал молитву.
Спартанец схватил Артемисию за плечо:
— Уходим!
Она вскочила на ноги.
— Быстрее! — воин подтолкнул ее к двери.
Девушка выскочила в коридор. Через секунду за ней вышел спартанец, опустив клинок, с которого капала свежая кровь.
Артемисия стиснула губы и отвернулась.
Спартанец вертел головой, пытаясь сориентироваться. Наконец он принял решение.