— Если бы ты был персидским военачальником и тебе поручили нас поймать, как бы ты поступил? — задумчиво спросила Артемисия.
Телемах поскреб подбородок, уже успевший зарасти колючей щетиной.
— Я бы… хм… Объявил очень большую награду.
— Ну, это понятно… А еще?
— Да тут особо много не сделаешь, тем более если потерян след… Сторожевые посты во всех ключевых местах. Дозоры, разъезды, патрули. Главное, убедить людей не оказывать никакой помощи и сообщать обо всех подозрительных парах, ну или одиночках. Долго скрываться невозможно. Рано или поздно попадешься кому-нибудь на глаза или сам приползешь от голода. Ну и, понятное дело, особенно тщательно нужно контролировать все дороги, по которым беглецы могут добраться до своих.
— А если бы наоборот?
— В смысле “наоборот”?
— Ну, если бы ты хотел помочь беглецам?
— Зачем же им помогать, если за них назначена награда?
— Допустим, что деньги тебя не интересуют, а интересует то, что есть у беглецов…
— Нее… — помотал головой Телемах. — Слишком большой риск! Никто здесь не пойдет наперекор воле персидского Царя!
— Ну хорошо, хорошо… — Артемисия устала спорить. — Но представь всё же, что у тебя есть такая цель. Неважно, почему и зачем. Как бы ты поступил?
Телемах недоуменно пожал плечами. Этот вопрос казался ему странным и нелепым.
— Никак. Я бы держался подальше от всего этого, — буркнул он наконец и с усмешкой покосился на девушку. — А ты?
— А я… хм… Я бы постаралась как-нибудь привлечь внимание беглецов. Донести до них мысль, что им помогут.
— И как же это можно сделать, если они прячутся?.. — начал было Телемах, но осекся. Наконец он догадался, к чему клонит Артемисия. — Думаешь, эти штуки поставили, чтобы привлечь наше внимание?
— Всë может быть… — задумчиво протянула девушка. — Они не просто так напоминают гермы… Мне кажется, что за всем этим стоит кто-то хорошо знающий обычаи Эллады…
— Но ведь такие штуки невозможно поставить без прямого повеления сатрапа или самого царя! Сразу понятно, что это западня! Да и что мы можем понять, глядя на этого истукана? Бессмыслица!
— Сейчас узнаем… — Артемисия нагнулась и стала тщательно осматривать основание столба.
Телемах, поначалу скептически наблюдавший за ней, в конце концов не выдержал, уселся на корточки и присоединился к поискам.
Они тщательно обшарили весь столб сверху донизу. Ничего… Телемах разочарованно поднялся и брезгливо отряхнул ладони. Но Артемисия не унималась. Видимо, очень не хотела признавать свою ошибку.
— Дай мне нож! — потребовала она, пытаясь разгрести землю у основания столба.
— Ты же его испортишь! — запротестовал спартанец.
Но девушка продолжала настойчиво тянуть руку, и Телемах сдался. Он со вздохом вытащил кинжал из ножен, крутанул его, перехватив за острие, и протянул Артемисии.
Она схватила кинжал и воткнула в землю. Телемах скрипнул зубами.
— Ага! Смотри!
Спартанец опять опустился на корточки, и они чуть не стукнулись лбами. Их лица оказались совсем рядом. Телемах на мгновение замер, ошеломленный такой близостью. Он невольно качнулся, и его щека коснулась щеки Артемисии. Она отпрянула и схватилась за подбородок.
— Какой ты колючий! — проворчала девушка, продолжая раскапывать землю.
Телемах растерянно коснулся своего подбородка и моргнул.
Наконец он заметил, что привлекло внимание Артемисии: на столбе, сзади, у самого основания явно виднелся потрескавшийся слой глины, словно ею было что-то замазано…
Недолго думая, Артемисия воткнула кинжал в трещину и сковырнула толстый слой глины.
— Не смей! — возмутился Телемах и попытался вырвать кинжал из рук девушки, но она хлопнула его по руке.
— Не мешай!
Телемах с трудом подавил желание дать ей оплеуху. Лишь стиснул зубы и болезненно сморщился, глядя, как острие кинжала крошит желтую глину.
Наконец Артемисия закончила расширять отверстие. Прикусив от напряжения губу, она старалась подцепить ногтями какой-то предмет, спрятанный в узкой щели внутри столба. В конце концов ей это удалось, и она вытащила небольшой глиняный черепок наподобие тех, что использовались когда-то в Афинах при остракизме.
Растерянно хлопнув глазами, она посмотрела на Телемаха.
Тот лишь снова пожал плечами.
Девушка поднялась и повернулась, пытаясь рассмотреть находку в тусклом свете луны.
— Тут какие-то буквы… — пробормотала она, вглядываясь в кривую, покрытую облезлым черным лаком поверхность.
— Какие?
— Так… Ага…
— Что? — недоверчиво переспросил Телемах и взял осколок из рук Артемисии. Поднес его к глазам, вчитываясь в мелкие, неровно нацарапанные буквы.
Никакой ошибки. Всё было именно так, как сказала Артемисия.
Молодые люди изумленно переглянулись. Опять какая-то загадка! Проклятые персы!
Телемах потянул девушку за собой:
— Уходим!
— Подожди! — она вырвала руку из его пальцев. — Нужно всё опять замазать и закопать!
— Зачем?
— Я еще не поняла, что это такое, но думаю, что лучше никому об этом не знать. И надо проверить другие столбы. Может, там будет что-то еще.
Телемах вздохнул. Нет… Воином быть гораздо проще, чем шпионом. Проще сразиться в бою с десятком врагов, чем ломать голову над всей этой абракадаброй.
Глава 25
1
Это был знаменательный день. День, о котором Алкон грезил последние полгода. Казалось, вся Гераклея собралась на набережной. Вокруг сновали зеваки, кричали водоносы и продавцы газет. На акрополе, возле храма Посейдона в небо поднимался столб дыма. В воздухе пахло жареным мясом, жженой карамелью и горелой шерстью.
Приехавший из Византия гелиограф ходил по пристани и делал загадочные пассы руками, наводя сведенные квадратом пальцы на силуэт готового к спуску корабля. За ним со скучающим выражением лиц два помощника перетаскивали с места на место громоздкое оборудование.
Алкон очередной раз осмотрел стапель, затем перевел взгляд на высокий борт, обшитый толстыми дубовыми досками. Прозрачные капли застывшей смолы переливались на солнце, словно тысячи слезинок, которыми Гея оплакивает своих детей, обреченных погрузиться в непроглядную бездну царства Посейдона. Внутри у капитана всё сжалось: последний месяц строительство превратилось в непрерывную гонку. Из Византия шел один приказ за другим. Быстрее! Еще быстрее! Как можно торопиться при работе над таким кораблем, было выше понимания Алкона. Но у дурацких политиков свои представления о времени и скорости работ. Вероятно, они думают, что всё делается само собой, словно по велению Гефеста и Посейдона: нахмурил лоб, свел посуровее брови, стукнул кулаком по столу — и готово.
Тяжелый громоздкий корпус с торчащими огрызками мачт казался уродливой пародией на стройный изящный силуэт боевой триеры. До Алкона доносились насмешливые и недоуменные комментарии зевак. Даже начальник порта, почтительно приветствовавший капитана, выглядел озадаченным и удивленным.
Разумеется, Алкон знал, что впереди еще море работы. Корабль был готов от силы наполовину. Ему предстояла внутренняя и внешняя отделка, вооружение рангоутом и такелажем. Через пару месяцев корабль будет выглядеть совсем по-другому. Но сейчас от вида неказистого широкого корпуса лишь брала оторопь.
Алкон тряхнул головой, отгоняя сомнения. Он видел чертежи и иллюстрации, рассматривал модель, он знал, какое это будет удивительное чудо.
Верховный жрец Посейдона уже завершил приготовления к жертвоприношению. Петух, ягненок и телец ждали своей участи. Флейтисты, выстроившись полукольцом за спиной жреца, надули щеки. Начался обряд.
Алкон замер и горячо зашептал молитву. Благословенный Борей трепал его густую шевелюру. Как бы ему хотелось отправиться на этом судне бороздить безбрежные океанские просторы, отправиться за далекий горизонт, убедиться, что Земля и вправду круглая…
Наконец обряд был завершен. Все полученные божественные знаки свидетельствовали об успехе. Жрец величаво кивнул, и Алкон дал отмашку.