— Да… — кивнул Леша. — Я стараюсь выбирать людей, способных к независимому мышлению. Но такая самостоятельность имеет и обратную сторону…
— Я не прощу ему Артемисию!
— Не уверен, что его нужно убирать, особенно сейчас, накануне возможной войны. Слишком много завязано на нем…
— И что ты предлагаешь?
— Поговорить с ним… обтекаемо… Намекнуть, что у него есть шанс, если его люди помогут вернуть девушку и скрижаль.
— Намекнуть? — нахмурилась Пандора. — Не нравится мне, к чему ты ведешь…
— Если я сам жестко поговорю с ним, он может запаниковать и наделать глупостей. Тогда мы потеряем всë, что он создал за последние десять лет… А если я поговорю с ним мягко, он может неправильно оценить всю глубину проблемы…
— То есть как обычно? Ты будто ни при чем. Делаешь вид, что ничего не знаешь и занимаешься государственными вопросами, а мне опять во всем этом копаться? Ты хороший и добрый, а я плохая?
— Но ведь так и есть… — попытался пошутить Леша и тут же получил по заслугам. — Ай! Чего ты кусаешься! — воскликнул он, потирая плечо.
— А что ты про меня гадости говоришь! — делано надулась Пандора.
— Уж если кто и сможет помочь Артемисии сейчас, так это Евкрат. Ты же сама это понимаешь.
— Понимаю… — вздохнула Пандора. — Подумаю, как это лучше обыграть.
Они обнялись и долго стояли, прижавшись друг к другу, вслушиваясь, как бьются в унисон их сердца.
2
Телемах исподлобья глядел на Артемисию. Связанный Бесс молчал, с интересом разглядывая возникшую перед ним сцену.
— Я никуда не поеду! — наверное, в десятый раз воскликнула девушка. — Ты же сам понимаешь, что это западня!
Телемах понимал. Скорее всего, это действительно ловушка. Но есть ли у них выбор? Артемисия каким-то невероятным упорством продержалась последнюю дюжину дней, но теперь было очевидно, что она на грани, а вернее, уже за гранью истощения. Каждый день они проезжали всё меньшее расстояние, и каждый раз это требовало всё больших усилий от девушки, которая всю жизнь провела в уютном изолированном мирке. Телемах восхищался ее мужеством и силой воли, но отчетливо осознавал: еще несколько дней, и всё — Артемисия не сможет ни ехать на лошади, ни тем более идти пешком. Состояние лошадей тоже вызывало серьезные опасения. При таких тяжелых переходах коней обязательно нужно подкармливать овсом или пшеницей, а в этой пустыне невозможно отыскать даже пучка прошлогодней соломы. Если поехать с Бессом, появится хоть какой-то шанс. А если продолжать путь самим, шансов нет вообще.
Понимает ли это Артемисия? Телемах испытующе перехватил ее возмущенный взгляд, в глубине которого скрывался отчаянный страх. “Понимает… — подумал он. — Понимает, но боится признаться. Придется ей помочь”.
Взмахом руки он оборвал ее очередные возражения и вытащил из ножен кинжал.
— Хорошо. Клянусь Аресом, ты меня убедила! Мы пойдем дальше. Тем более у нас появилась свежая лошадь.
Телемах шагнул к пленнику, держа кинжал наперевес:
— Ты можешь помолиться.
— Что? Нет! Господин… Умоляю! — испуганно забормотал Бесс.
— Что ты делаешь? — Артемисия схватила Телемаха за плечо.
— Следую твоему решению. Мы пойдем дальше. Но ты же понимаешь, что этого… — Телемах ткнул в сторону Бесса острием кинжала, — нельзя оставлять в живых.
— Хочешь его убить?
— Разумеется.
Перс рухнул на колени и умоляюще протянул связанные руки к Артемисии.
— Пощади, госпожа! Прошу! У меня дети!
— Ты знал, на что шел, — усмехнулся Телемах. — Так будь мужчиной!
— Подожди! — крикнула Артемисия, хватая Телемаха за руку. — Не нужно!
— Если персы возьмут наш след, нам не уйти. Кони измождены. Как и мы… Понимаешь?
— Я никому не расскажу! — продолжал причитать пленник.
— Конечно, — кивнул Телемах, поигрывая ножом.
Он выжидающе смотрел на девушку.
Артемисия прикусила губу, сосредоточенно размышляя.
Наконец она предложила:
— Давай ты возьмешь скрижаль и вернешься к нашим. Я уверена, что ты справишься. Одного тебя они никогда не поймают!
— А ты? — опешил Телемах.
— Я поеду с ним, — девушка кивнула на Бесса. — Я понимаю, что я обуза. Без меня тебе будет гораздо легче…
— Нет! — Телемах не мог это даже слушать. — Я тебя не брошу! Я же поклялся защищать тебя!
Артемисия зажмурилась. Легкий ветерок шевелил подол ее перепачканного пеплоса. Она опустилась на землю и прижала ладони к лицу.
— О боги, как же я устала… — еле слышно прошептала она. — Я так больше не могу…
У Телемаха заныло в груди. Женское бессилие — невыносимо для мужчины. Он убрал кинжал в ножны, присел рядом с девушкой и обнял ее за плечи.
Она уткнулась лицом в его гиматий и замерла.
— Всё будет хорошо… — неловко пробормотал Телемах и погладил ее растрепавшиеся волосы. — Всё будет хорошо.
Глава 27
— Нужно еще пять мулов и десять мешков овса… Итого пятнадцать мин…
В этой глуши никто не принимал чеков Центральной Византийской Трапезы, так что Алкону пришлось использовать корабельную казну. Тяжелые серебряные монеты глухо позвякивали, опускаясь на деревянную столешницу. Блестящие, красивые и абсолютно новые монеты, без малейшего изъяна. Надо же… За последние несколько лет он уже отвык от тяжести и вида настоящего серебра. Даже жаль отдавать такие красивые монеты.
Алкон подвинул столбик серебряных тетрадрахм Симию, затем еще один и еще… Старпом сгреб монеты со стола и высыпал их в кошель.
— Можно идти?
— Хранит тебя Посейдон!
Симий кивнул и вышел из комнаты. Алкон раздраженно стукнул кулаком по столу и захлопнул сундучок с казной. Он погрузился в организацию экспедиции гораздо глубже, чем хотел. Что он делает в этой дурацкой Колхиде? В Гераклее его ждет новый корабль, который нужно срочно готовить к дальнему походу. Но так вышло, что его “Пегас” — единственный представитель Византия, на которого мог положиться генеральный штаб. Мало того что ему пришлось срочно переправить в Колхиду еще один спартанский отряд, так теперь еще приходится помогать в подготовке дальнего похода: продумывать снабжение, закупать провиант… Спартанцы — отличные вояки, но организаторы они совершенно никудышные. А ему самому никто не потрудился ничего объяснить. Сделай то — никто не знает что…
Куда направляется отряд? Какие у него цели и задачи? Всё это хранилось в строжайшей тайне даже от Алкона. Это злило. Он понимал, что, скорее всего, эта секретность оправдана. Но всë равно это выводило капитана из равновесия. Приходилось действовать, опираясь на смутные догадки, расплывчатые предположения и обрывки слухов.
Даже ушлые агенты Евкрата в Колхиде, судя по всему, не понимали, что происходит и куда отправится спартанский отряд.
В комнату вошел командир спартанцев Прокл. Наконец-то. Алкон поприветствовал его и разложил на столе карту. Им нужно было многое обсудить.
Они с Проклом склонились над картой, изучая возможный маршрут.
Итак… На юге горы, которые тянутся от Эвксинского понта до Каспия. Не похоже, что отряд отправится туда. Но ведь всякое может случиться… Нужно будет купить им веревок. Хотя откуда в Колхиде нормальные веревки…
— Если пойдете в горы, понадобятся веревки. Я выдам вам из корабельных запасов.
Прокл одобрительно кивнул.
Алкон сделал пометку в списке и снова посмотрел на карту.
А ведь предстоящий маршрут так легко узнать… У Прокла есть запечатанный конверт. Достаточно сломать сургуч, и всё станет ясно… Но есть приказ: вскрыть конверт лишь после пересечения границы Колхидского царства. Дурацкая секретность! Алкон внутренне негодовал, но разумом понимал, что подобные предосторожности не случайны. Да и не пойдет спартанец на нарушение приказа.
Он вернулся к карте. Итак, если не юг, то остается север. Бескрайняя выжженная степь, кишащая дикими варварскими племенами. Быть может, спартанцам придется пробиваться с боями. Хотя им не привыкать… А еще реки. Огромные полноводные реки, каких не знает Эллада. Отряду придется форсировать их.