— Возможно, вам придется пересекать широкие реки? — заметил Алкон. — Какое понадобится снаряжение? Может, надувные меха?
Спартанец скривился:
— Займут много места. Попробуем сделать плот.
— Какой плот? Из чего, если там нет деревьев?
Алкон попытался представить степь… Бескрайний океан высокой травы. Зеленые волны, перекатывающиеся в порывах сухого горячего ветра. Эх… был бы у него корабль, способный двигаться по суше. Смогут ли когда-нибудь люди покорять земную твердь так же, как сейчас покоряют морские просторы?
— Нам будет нужна вода, — заметил Прокл. — Нужны дополнительные бурдюки.
— Может, их и использовать вместо мехов для переправы через реки?
Прокл озадаченно почесал гладко выбритый подбородок:
— Можно будет попробовать.
Перешли к обсуждению оружия. Особое оружие — особая забота. Алкон имел с ним дело только пару раз на закрытом полигоне в далеком Херсонесе, и у него осталось двойственное впечатление. Разумеется, Алкон как будущий капитан военного корабля нового типа в первую очередь познакомился с большими тяжелыми оплами. Новое изобретение одновременно изумило, напугало и расстроило его. Конечно, выстрел из оплы ошеломлял, особенно неподготовленного зрителя. А уж если вспомнить одновременный залп пары дюжин таких штук… Эффект был потрясающий. По крайней мере, грохота и дыма было много.
В первый миг Алкону стало страшно и тоскливо. Показалось, что это конец. Конец его эпохи. Конец всему, что он знал и умел. Но, изучив вопрос с оплами более тщательно, Алкон пришел к выводу, что всë не так однозначно. Во-первых, оплам нужен скони. Много-много скони. Залп батареи из двадцати опл съедал целый пифос. Но, как понял Алкон, делать скони было нелегко. Кроме того, он приходил в негодность от влаги. А как на море спрятаться от воды? Да и попасть в цель из оплы весьма непросто. Особенно, если твой корабль в море переваливается с борта на борт…
Он слышал, как инженеры на полигоне говорили, что это лишь первый этап. Что скоро появятся гораздо более совершенные оплы — точные и дальнобойные. Конечно, сразу возникал вопрос, зачем тогда использовать эти? Не проще ли подождать? Но адмиралтейству виднее.
И все же главной проблемой оставался скони. Где его брать в нужном количестве? Особенно, если твой корабль отправился в дальний поход.
— Вы берете ручные оплы? — спросил Алкон, очнувшись от своих размышлений.
— Да, — буркнул Прокл.
Стало понятно, что его тоже беспокоит этот вопрос.
— Понимаю твои сомнения, — кивнул Алкон.
Отряд спартанцев был вооружен легкими ручными оплами. Несмотря на грозный эффект, проблем с этим оружием ожидалось немало. Запас скони, который отряд может взять с собой, очень ограничен. И когда он закончится, ручные оплы станут бесполезной обузой.
Прокл подтвердил его опасения:
— Новые оплы — отличные штуки. Мои ребята попадают в глиняный горшок за сто шагов девять раз из десяти.
— Вы чего? По горшкам стреляете?
— Бывает и по горшкам… — кажется, Прокл смутился. — Но это я так, для образности. Чтобы ты понимал размер мишени.
— Ааа… Понимаю… А долго заряжать? С нашими морскими оплами возни много…
Прокл хмыкнул. Похоже, ему хотелось поделиться с кем-то. "Суровые спартанцы постепенно становятся людьми…" — подумалось Алкону. Общаться с ними стало легче и приятнее. Алкон слышал, что в военной академии этому уделяют особое внимание. Все-таки со всех сторон твердят, что эллины — единый народ. Поэтому солдат учат общению и пониманию. Но с этой тотальной секретностью особенно не поболтаешь…
— Раньше действительно было много возни с заряжением… — начал объяснять Прокл. — Пока ствол прочистишь, пока скони засыпишь, пока вставишь пулю и пыж… Говорят, что из-за этого стратег отложил массовое внедрение ручных опл. Решили ждать новое поколение. И вот несколько месяцев назад оно появилось.
— И в чем новизна?
— Заряжается с казенной части. Ну… сзади, понимаешь? И пуля сразу с картонной гильзой идет. А в гильзу уже нужная порция скони насыпана. Построили специальную фабрику, где такие патроны делают.
— Ничего себе! И как быстро получается стрелять?
— Пять-шесть выстрелов в минуту вполне реально сделать. Но ствол быстро забивается. Сразу чистить нужно. Университетские умники всё обещают новый тип скони. Без дыма и гари. Краем уха я слышал про скорострельность сто выстрелов в минуту. Но, думаю, это сказки. Никакая сталь не выдержит — раскалится и лопнет. Тут уже после трех выстрелов ствол такой горячий — дотронуться невозможно. Что уж говорить про сотню…
— И главное, непонятно, что с этими оплами делать, когда закончатся… эти… как их там…
— Патроны, — подсказал Прокл.
— Да. Патроны. Ведь их число ограничено?
— Нам выдали по три сотни на человека.
— Ого! — удивился Алкон. — На десятерых выходит три тысячи? Хватит на небольшую армию…
— Угу… — проворчал Прокл. — А вот на большую уже не хватит.
— А что делать с оплами, когда заряды закончатся?
— Утопить в реке… И самим… утопиться.
Они замолчали и снова принялись разглядывать карту.
— И какая, по-твоему, конечная цель? — задумчиво спросил Алкон у спартанца.
Прокл усмехнулся:
— Посмотри на карту. Отсюда открыты дороги в любую часть света. Весь мир у наших ног.
Алкон невольно усмехнулся. Он знал, насколько сильно ошибается Прокл. Нет… Пока что им доступен далеко не весь мир, а лишь крошечная его часть.
— Ну что ж… Поживем — увидим. Зевс свидетель, если доберетесь до какого-нибудь моря, я постараюсь вас подобрать.
— Даже на Каспий?
— Нет… там… — начал было Алкон, но осекся. — А ведь ты прав! Клянусь Посейдоном! Смотри!
Капитан повел пальцем по карте, скользя по извилинам Танаиса.
Прокл, опершись кулаками о стол, внимательно следил за намеченным маршрутом.
— Вот! Мы поднимаемся вверх по течению. Это максимум десять дней пути. Причем в низовье Танаиса есть несколько наших поселений, где нам могут оказать помощь.
— А дальше?
— А дальше — вот тут! Здесь Танаис делает поворот на восток. Как раз рядом с местом, где изгибается Ро.
— Тут же вроде написано другое название, — Прокл прищурился, вглядываясь в мелкий текст.
— Какой-то. Вол-гас…
— Неважно! — отмахнулся Алкон. — Это я по старинке… Главное, что Ро, как и Танаис, течет на юг, но впадает в Каспий. Понимаешь? Я смогу забрать вас! Или даже подвести…
— Подожди… Но ведь тут, между Танаисом и Ро, всë равно большое расстояние, — Алкон сложил два пальца и приложил их к границам Танаиса. — Смотри… Тут четыреста стадий, не меньше. Кроме того, это дикие земли… Ты никогда не перетащишь боевую триеру на такое расстояние.
— Мда… — Алкон немного поостыл. — Получается в десять раз длиннее Диолка*. С другой стороны, мы перетаскивали корабли в Коринфе поболее, чем десять раз… И кроме того… мы можем где-нибудь на Танаисе в одном из наших поселений оставить Пегас и реквизировать что-нибудь полегче. С одним рядом весел. Я возьму лишь транитов. Они крепкие ребята… Если надо, перенесут корабль на своих плечах.
* — Диолк (др.-греч. Δίολκος) — дорога-волок длиной 6 км и шириной 3-4 м, мощёная каменными плитами с глубокими желобами, в которые помещали деревянные полозья, смазанные жиром. Диолк пересекал Коринфский перешеек и соединял два его порта — Кенхреи и Лехей.
— Всё это было бы хорошо… — протянул наконец озадаченный Прокл, — если бы я сам знал нашу цель…
— Ты можешь узнать ее в любой момент…
— Но это будет нарушением приказа.
— Не знаю, как у вас, у сухопутных землероек, но нас в морской академии всегда учили, что корабль — это самостоятельная боевая единица. И только капитан владеет всей информацией, а значит, имеет право даже нарушить приказ, если это целесообразно и оправданно.