Леша встал и крепко обнял жену:
— Без тебя я никогда в жизни не смог бы добиться всего этого.
— Ты же делаешь это не для себя… — прошептала Пандора, тая в его объятиях.
Их губы слились в поцелуе. Одном из тысяч поцелуев, страстном и пронзительном, словно он был первым и последним поцелуем в их жизни. Ведь когда по-настоящему любишь, можно целовать только так…
2
Этот поход был подобен прогулке в Тартар. Алкон обернул голову холстом, так что выглядывали только глаза. Пот, ручьями бегущий по лбу, заливал глаза, сбегал по шее, щекотал спину. Вокруг, злобно жужжа, роились тысячи гигантских полосатых мух, каждый укус которых напоминал укол раскаленной иглы. Чтобы укрыться от этих тварей, вся команда с ног до головы закуталась в плащи и хитоны.
Им еще крупно повезло, что в этом месте в Танаис с востока впадала небольшая речушка. Идти по ней на веслах было нельзя, зато можно было тянуть корабль за толстые канаты вдоль низкого, поросшего ивняком и камышами берега. Несколько счастливых обладателей скифских штанов шли впереди, разрубая короткими мечами сплетенные ветви кустов.
Но вот даже этот извилистый путь подошел к концу. Пора было вытаскивать корабль на сушу.
Легкий речной лемб оказался вовсе не таким уж и легким. Его приходилось толкать по круглым ошкуренным бревнам, брошенным на сухую выгоревшую на солнце траву. Немного помогли купленные в низовье Танаиса (по совету опытного Симия) горшки со свиным жиром, которым обильно смазывали скользящий по каткам киль. Но расход жира был такой, что скоро стало ясно: надолго его не хватит.
Кругом, куда видел глаз, простиралась степь. То тут, то там, словно островки посреди бескрайнего моря, зеленели рощицы и виднелись одиночные деревья. Особенно впечатляли могучие кряжистые дубы, под сенью которых можно было укрыться и передохнуть. Однако в тени деревьев им досаждали уже не злобные полосатые мухи, а комариные тучи, облеплявшие с ног до головы, пролезавшие даже сквозь крошечные щели. Гиблое место!
Лишь одно помогало им — степь постепенно спускалась на восток. Хотя это и пугало: ведь все знают, что путь в подземное царство ведет в самую бездну, навстречу неведомым опасностям.
Очередной привал. Хвала богам! Алкон коснулся ладонью натертого до крови плеча и с хрустом потянулся, расправляя натруженную спину. Его спутники рухнули на жесткую ломкую траву.
Алкон с трудом подавил в себе желание упасть рядом. Капитану всë же полагается демонстрировать выдержку и силу. Собрав волю в кулак, Алкон стал обходить своих людей. Он шутил и подтрунивал над измотанными, обессиленными моряками.
Внезапно из-за невысокого холма раздался рев сигнального рожка.
Симий вскочил первым:
— К оружию! Стройся!
Моряки бросились к кораблю. Пятерка лучников, карабкаясь по сплетенным рукам, спинам и плечам товарищей, перемахнула через высокий деревянный борт. Они принялись лихорадочно перекидывать через широкий планширь плетеные щиты, тяжелые копья и ножны с мечами, выставленные вдоль борта. К сожалению, шлемы, панцири и поножи они оставили в базовом лагере на берегу притока, и теперь Алкон, сжимая в ладони полированное древко копья, чувствовал себя чуть ли не голым.
На вершине холма показалась пара дозорных. Они бежали со всех ног, торопясь вернуться к своим боевым товарищам.
— Что там? — крикнул Алкон.
— Варвары! — отозвался дозорный.
— Сколько? Где они?
Дозорные наконец подбежали к ощетинившимуся копьями отряду, окружившему стоящий на земле корабль.
— С полсотни человек, — выдохнул дозорный, пытаясь перевести дух. — На лошадях и с оружием.
— Похоже, они давно нас заметили, — спокойно прокомментировал Симий.
Алкон осмотрелся: ощетинившиеся копьями траниты стояли плечом к плечу, прижимаясь спиной к высокому борту. Из-за борта выглядывали лучники, державшие наготове свое оружие. Ну что ж… остается лишь ждать и быть готовым ко всему. Алкон покрепче стиснул древко копья.
И вот наконец на вершине холма показались варвары — хозяева этой земли. Они ехали гурьбой на низких коренастых лошадях, покрытых вместо седел овечьими шкурами. Все как на подбор бородатые и угрюмые. Алкон постарался пересчитать их: примерно сорок человек. Могло бы быть и хуже. Если, конечно, второй отряд не заходит им в тыл.
Варвары сжимали изогнутые луки, на поясе у каждого висел короткий меч, за спиной — колчан, полный стрел. Похоже, эони были готовы дать отпор незваным гостям.
Алкон ободряюще коснулся плеча Симия и вышел вперед. Кормчий последовал за ним. В свое время Симий достаточно походил по этим местам и мог немного объясняться на варварском наречии.
Алкон демонстративно положил пелту и копьё на землю и протянул руки ладонями вперед. Симий повторил его действия.
— Скажи, что мы пришли с миром, — сказал Алкон Симию, не отводя взгляда от высокого варвара, который ему показался предводителем.
Симий неуверенно крякнул, но всë же выкрикнул несколько слов.
Варвары с сомнением переглянулись.
— Скажи, что мы готовы заплатить за то, чтоб пройти по их земле.
Симий затарабанил.
Алкон заметил огонек интереса в глазах предводителя и обернулся в сторону корабля:
— Эй, там, на борту! На баке под лавкой в сундуке! Достаньте мне кошель!
Один из стрелков отложил лук и начал пробираться на нос лемба.
Варвары с настороженным любопытством разглядывали эллинов. Напряжение постепенно начало спадать. Ехавший впереди воин что-то коротко сказал своим товарищам и спрыгнул с коня.
Про себя Алкон решил, что это вождь.
— Интересно, они хоть знают, что это такое? — пробормотал подошедший сзади матрос, протягивая Алкону тяжелый кошель.
— Не хуже тебя! — хмыкнул Симий, не поворачивая головы.
Алкон прикинул на ладони вес мешочка с деньгами. Здесь должно быть полсотни полновесных византийских драхм. Более чем достаточно… Он развязал кошель, запустил в него ладонь, зачерпнул пригоршню монет и сделал еще несколько шагов навстречу аборигенам. Затем поднял кулак и демонстративно высыпал монеты обратно в кошель. Серебро приятно позвякивало. Последнюю монету Алкон зажал в пальцах и протянул предводителю варваров.
— Объясни, что он получит деньги, если позволит нам беспрепятственно пройти. Мы не хотим драться.
Они сошлись посередине. Алкон протянул монету варвару, и тот подхватил ее толстыми пальцами с грязными ломаными ногтями. Глаза варвара округлились. Алкон понимал его изумление. Новые византийские трезубцы сильно выделялись на фоне афинских сов или персидских дариков. Новые монеты штамповались на паровых прессах и обладали идеальной формой, гладкостью и фактурой, недостижимой для монет, сделанных вручную.
Зажав монету, варвар разглядывал ее в лучах жгучего солнца, затем попробовал на зуб, провел пальцем по ребристому краю, защищающему монету от порчи, и наконец, подслеповато прищурившись, принялся изучать суровый лик Посейдона на аверсе.
Начались переговоры.
Варвар, нарочито хмурясь, тыкал пальцем в слегка завалившийся на левый борт корабль и что-то возмущенно верещал. Воины за его спиной дружно поддакивали и кричали.
— Он что-то говорит про гнев богов и священный ручей… — пробормотал Симий, напряженно вслушиваясь в варварский гомон.
— Священный ручей? — напрягся капитан.
— Да врет он! Набивает цену, — поморщился Симий. — Эх… вот бы запрячь их лошадей… — мечтательно добавил кормчий, потирая натруженную спину.
— Хм… Запрячь лошадей? — переспросил Алкон, мысленно прикидывая возможности корабельной казны. — Клянусь Посейдоном, это хорошая мысль!
Глава 31
1
Сколько дней они уже были в пути? Если бы не календарь в скрижали, Артемисия уже давно бы сбилась со счета. Каждый день был похож на предыдущий: ранний подъем, скорый завтрак и бесконечная дорога по выжженной, иссушенной земле. Мимо обезлюдевших деревень, заброшенных полей и обмелевших каналов. Богатая сказочная Персия в действительности оказалась совсем не похожей на давние фантазии и мечты: нищей, пустой и какой-то блеклой. Всюду ощущалось дыхание пустыни, упадок и безнадежность. Уже который раз Артемисия подумала, что путешествия на деле оказываются вовсе не таким захватывающим приключением, каким кажутся в девичьих грезах.