Девушка осторожно выглянула в коридор, настороженно прислушалась. Кажется, тихо. Артемисия прикрыла тихо скрипнувшую дверь и повернулась к Алкивиаду, к горлу которого Телемах прижимал лезвие кинжала.
— Что тебе надо? — прошептала она.
— Помочь вам, глупые дети!
— Помочь? — возмущенно выдохнула девушка. — Ведь это из-за тебя мы здесь оказались!
— Не преувеличивай моих заслуг. Не я, так нашелся бы кто-то другой.
— Это не оправдание!
— Тихо!.. Тихо… — не выдержал Телемах. — Всех перебудите!
Спорщики притихли.
— Так в чем дело? Как ты собираешься нам помогать? — Артемисия наконец взяла себя в руки.
— Есть один человек… Он станет вашим проводником.
— Ты про того бродягу, что спал в трактире?
— А ты наблюдательная девочка, молодец.
— Лучше спроси его, зачем он решил нам помочь? — хмуро проворчал Телемах.
— А самому спросить воспитание не позволяет? — хмыкнул Алкивиад.
Но спартанец пропустил его выпад мимо ушей.
— Так зачем ты помогаешь? — Артемисия сурово сдвинула брови.
— Если я скажу, что мне вас жалко, вы поверите?
— Нет, конечно.
— Хочу вернуться в Элладу. Увидеть своих сыновей…
— Я сейчас расплачусь от умиления! — скривилась Артемисия, но ее сердце почему-то дрогнуло.
— А если это ловушка? — спросил Телемах.
Алкивиад насмешливо фыркнул:
— Зачем? Вы и так в полной власти сатрапа.
— Так же, как и ты, — заметила Артемисия.
— Думайте, что хотите. Мне всë равно!
— И… что дальше? Как это будет? — спросила девушка после некоторого раздумья.
— Ты ему поверила!? — не выдержал Телемах.
— Нет. Но… мы ведь ничего не теряем.
— Ничего. Кроме наших жизней, — проворчал спартанец.
— Впервые вижу такого трусливого лакедемонянина.
— Я боюсь не за себя! — вспыхнул Телемах.
— Ну-ну… — саркастически поддакнул Алкивиад.
Артемисия с беспокойством посмотрела в сверкнувшие гневом глаза Телемаха и успокаивающе коснулась его руки.
— Он же предатель. Он предает всех, кто верит ему. Скорее всего, хочет усидеть на всех стульях сразу. И вашим, и нашим. И персам, и эллинам.
— Это не предательство, а политика, девочка.
— Ну конечно, — усмехнулась Артемисия. — Просто политика, ничего личного… Объясни толком, что ты предлагаешь? Кто этот проводник? И куда он поведет нас?
— Ваши византийские друзья очень переживают за вас. Всё норовят спасти ваши невинные шкурки. Ну… или эту штуковину, которую ты лелеешь на своей прелестной девичьей груди.
Телемах сдавил Алкивиаду шею, но тот лишь осклабился и продолжил:
— Мой человек поведет вас на север. Возможно, там вас кто-то встретит. Я не знаю деталей, но это ваш единственный шанс. И уходить вам нужно сегодня ночью. Завтра уже будет поздно.
— А ты?
— Как мило, что ты за меня переживаешь, — хмыкнул Алкивиад. — Но я, пожалуй, останусь. У меня есть еще пара дел при дворе сатрапа.
Артемисия в изнеможении прикрыла глаза. Что же делать? Алкивиад давал им шанс. Не воспользоваться им было бы глупо, но слушать советы предателя и клятвопреступника — еще глупее.
— Решайте, детишки! Время не ждет…
Девушка подняла глаза на Телемаха:
— Как поступим?
— А у нас есть варианты?
Артемисия шмыгнула носом.
— Я не знаю… — пробормотала она. — Но я так устала от всего этого!
Зато Телемах не колебался.
— Уходим! — решительно прошептал он.
— Предупреждаю: через час я подниму тревогу.
— Что?! — одновременно воскликнули Телемах с Артемисией.
— Ну а что вы хотели? Мне надо отвести подозрения.
— За час мы не успеем далеко уйти!
— Вы уж постарайтесь.
— Предатель… — процедила девушка сквозь зубы.
Алкивиад лишь равнодушно отмахнулся и начал объяснять, как им перебраться через городскую стену и где найти проводника.
…
Прислонившись к стене, Алкивиад с усмешкой наблюдал за их торопливыми сборами. Хотя о каких сборах могла идти речь? Покрепче завязать кожаный ремешок сандалий, поплотнее закутаться в теплый плащ, взять суму со скрижалью, повязать пояс с ножнами.
— Ты же не собираешься брать его? — усмехнулся афинянин, наблюдая, как Телемах оценивающе смотрит на свой щит.
— Я его не оставлю!
Артемисия невольно переглянулась с Алкивиадом, но промолчала.
Закинув щит за плечи, Телемах выпрямился:
— Я готов!
— Тогда вперед! Желаю удачи и надеюсь, что больше мы с вами не встретимся.
— Я тоже, — отчеканила Артемисия.
— А в наших краях принято говорить “спасибо”…
— Может, просто его прирезать? — задумчиво предложил Телемах. — Это наверняка отведет от него все подозрения!
Но Алкивиад лишь усмехнулся.
— Не угрожай тем, что не в состоянии выполнить, — назидательно процедил он. — Иначе будешь глупо выглядеть. Впрочем, вы спартанцы всегда выглядите именно так.
Артемисия потянула Телемаха за край плаща.
— Не обращай внимания, — посоветовала она. — Предатели в надежде самоутвердиться пытаются унижать других.
Телемах шумно выдохнул, но промолчал.
— Я готова!
— Я тоже.
— Молодцы, — похвалил Алкивиад и выглянул в коридор. — Вперед, — он махнул рукой и крадучись растворился в темноте.
Глава 32
1
— Спешиться и занять оборону!
Бойцы рассыпались по земле, прикрываясь круглыми щитами. Горстка из десяти стрелков казалась до нелепости малочисленной и беззащитной на фоне орды скифских лучников, кружащих в отдалении. Однако спартанцы были какими угодно, но только не беззащитными. И скифы успели убедиться в этом на собственном опыте.
Солдаты выдвинулись вперед, беря в кольцо навьюченных лошадей, среди которых металась пара проводников, стараясь удержать встревоженных коней.
Скифы уже давно поняли, что рассыпавшийся строй стрелков крайне неудобная мишень, и теперь старались попасть стрелой хотя бы в лошадь.
Прокл понимал, что нельзя дать скифам приблизиться на расстояние выстрела из лука. Но нужно экономить патроны. Может, использовать луки и стрелы самих скифов? Благо этого добра у них теперь предостаточно. С другой стороны, так они продемонстрируют нападающим, что запас выстрелов из огнестрела у них ограничен, и тогда атаки будут только усиливаться. А пока есть шанс, что скифы поймут бесплодность своих попыток.
Прокл поймал в прицел особо рьяного лучника и сделал глубокий вдох. Палец лег на спусковой крючок. Грохнул выстрел. Проклятье! Промазал… В нос ударил едкий запах, глаза защипало. Его обволок сизый дымок. Прокл мысленно выругался. Минус еще один патрон. Спартанец раздраженно сплюнул. Он не должен был промахнуться. Возможно, дело в скони? Ученые говорили, что на дальних дистанциях качество скони может существенно влиять на точность. Прокла злило, что яйцеголовые очередной раз оказались правы. А еще больше раздражало то, что они так и не смогли исправить это. Удивительно: то, что в казарме и на стрельбище казалось занудным умствованием, в реальности обернулось смертельной угрозой.
Прошептав обращение к Аресу, Прокл встал с колена, закинул щит за плечи и прошелся в сторону беспокойно ржущих лошадей, собирая по пути скифские стрелы, вонзившиеся в землю. Набрав дюжину, он достал из ножен кинжал и принялся срезать наконечники. Древки спартанец переламывал через колено и отбрасывал в сторону. Среди грубых бронзовых наконечников попалось несколько изящных стальных, выкованных на византийских фабриках. Прокл не мог понять, радует это его или огорчает, но было видно, что цивилизация постепенно проникает даже в эти дикие места.
Позади громыхнул еще один выстрел. Вдалеке послышались крики. Кто-то из его бойцов стреляет получше командира. Прокл подошел к своему коню, успокаивающе потрепал его по холке, развязал седельную суму и ссыпал наконечники в холстяной мешочек. Нужно не забыть утопить их в реке, когда они наконец доберутся до неё.