– Дребен в заслон всех собрал, даже степняков – и все равно против Первой приморской он никто! – сердито поддержала мужа Ялинька. – Я, конечно, давненько училась, но все же точно помню, что когортам морской пехоты могут разве что пограничники противостоять – при трехкратном перевесе в силах! Оружейные фургоны могли бы обеспечить паритет на основном направлении удара! А вместо того, чтобы быть на позициях, здоровенные мужики в тылу сало подъедают!
– Дзуда! – ошеломленно прохрипел гном.
– Тебе сала для гостей жалко? – попрекнул жену Кола Гончар.
– Да при чем тут сало?! – возопил старый диверсант. – Женщина, да понимаешь ли ты слова, что говоришь столь уверенно?!
– Я не права? – огрызнулась Ялинька.
Верблюд заткнулся и подумал. И еще подумал…
– Мы же не знаем оперативную обстановку, – осторожно высказался Кола Гончар. – Вот если бы Дребен подъехал да поделился сведениями…
– Хист у нас не скоро объявится! – злорадно заметила Ялинька. – Боится!
И виновато глянула на сына. Яхи с семьей не было. Юная дзуда находилась при Хисте. Неотлучно.
– И вовсе не требуются донесения с позиций! – подключился к спору мельник, незаметно подъехавший на своем ишачке с другой стороны фургона. – Я тоже давно учился кое-чему, но отлично помню, что указано в тактических наставлениях генштаба! Согласно им черно-синие сейчас должны совершать что? Они должны выставить когорты в ударное построение! И бить они станут по центру нашего заслона! И никакие оружейные фургоны при таком раскладе Хисту не помогут, потому что защищенность когорт от стрел при ударном построении достигает абсолюта – а поможет Хисту разве что его степняк, уж очень шибко бегает, зараза! Верно, дочка?
Бородатый Верблюд, восторженно открыв рот, проследил, как симпатичная девчушка, задорно подобрав юбку, запрыгнула в фургон Колы Гончара.
– Неверно! – смело возразила отцу Знобинька – и случайно коснулась Санниэре ножкой. – Зачем Первой приморской наш центр? Что этот центр вообще прикрывает? Хвост колонны – а там степняки своих овец гонят! Ну и зачем морпехам овцы?!
– Умница! – умилился мельник. – Вся в меня, не то что сыновья, обалдуи первейшие… И куда же ударят когорты, по твоему раскладу?
Девойка-вундеркинд неохотно убрала пальчики от руки Санниэре и подумала.
– Пограничников прицелятся истреблять! – уверенно заключила она. – Думают, что затопчут тяжелую пехоту, а спецназ в открытом столкновении когортам не соперник, они по тайным делам специалисты. И Хист это понимает тоже. Я его с погранцами видела. Вот совсем только что…
– Истребят? – полюбопытствовал Верблюд.
– Да куда им! Пешком за конными не угнаться! Когорты даже нас нагнать не способны! Сравнительный анализ давно выявил, что передвижение в когорте, в ударно-защищенном варианте, на четверть медленнее скорости движения колонны – а наши фургоны побыстрее движутся. И уж Хист заставит когорты идти в защищенном построении!
– Любопытная деревенька! –пробормотал Верблюд. – Интересно, среди вас невоенные вообще есть?
– А я?! – засияла Знобинька. – Я же мирная такая прямо от верху и до самого низу! Да потрогай же меня, Эре, чего ты сторонишься? Все равно Яху больше не увидишь!
Из соседнего фургона высунулась озабоченная эльфийка.
– Военный совет? – осведомилась она. – Интересно рассуждаете… о, какие у вас пухленькие аналитики! Тогда и я присоединюсь!
Эльфийка живо соскочила на дорогу и зашагала рядом с Верблюдом, недовольно взбрыкивая ногами и виляя бедрами. Боевой комби все же был ей тесноват кое-где. Верблюд таял от удовольствия…
– Так почему мы плетемся в колонне с деревенскими, вместо того чтобы прореживать Первую приморскую? – требовательно спросила она непонятно у кого.
– Потому что Хист все мозги порастерял! – сердито высказалась Ялинька. – В любовной горячке! Он не о бое сейчас думает, а о своем походном шатре… и не пихайся, Кола, вся степь знает, в чьем шатре Яха ночует!
– Потому что морпехи все мозги в порту приписки забыли! – хихикнул мельник. – Наши эльфы им такую блокаду поставили, что никаких допусков не хватит сломать! У них сейчас ни связи, ни карт, ни разведки! Вот и создают видимость войны, гоняются пешком за конными! И не нужны Хисту никакие оружейные фургоны при таком раскладе – верно, доченька?
– Неверно, папенька! – нахально возразила девойка. – Нашему императору оружейные фургоны очень даже нужны! Только Хист сейчас от союзников избавляется: Асиа с беженцами оставил, чтоб славу ему не дробила – и Санниэре по той же причине не заметил вместе с подмогой! Хист еще и от эльфов как-нибудь освободится! Вот перечитайте «Эволюцию заговоров», там же все изложено!
– Ай, дочка! – расплылся в счастливой улыбке мельник. – Ай, умна!
Санниэре тоже испытал законную гордость. Все же добротно были сделаны когда-то крепи Кыррабалты! Помнится, он лично настоял на том, чтобы священник, интендант, лекарь и начальник стражи получали обязательное образование в империи! И вот – работает до сих пор! Хотя и подзабыли о своей сути, о том, что крепь Кыррабалты представляет из себя автономный, всегда готовый к войне отряд…
– А ты что скажешь, Эре? – внезапно развернулась Знобинька.
Меняя положение, вежливо говоря, тела, девчушка будто случайно оперлась на его плечо – да там и оставила свою руку. И допустила, не зная того, серьезную ошибку. Когда-то, в одном из воплощений, ему пришлось долго заниматься неким аналогом спортивной борьбы. Вот тогда он и узнал, как тонко чувствует противника борец через прикосновение. Положи руку сопернику на плечо – и все его замыслы открыты, только читай, не ленись. Он еще тогда отметил полезность свойства – и сознательно восстанавливал его в каждой жизни. И сейчас, движимый непонятным чувством, положил в ответ на ласку руку на талию девушки. И понял… Легка и беззаботна была Знобинька. И чувственна, и влюбчива. И непоседлива, и порывиста, как огонь. Но вот внутри… внутри таились и строгость, и внимательность. И настороженность. И предвкушение. Так чувствуется противник, когда готов прихватить тебя на движении да хрястнуть мгновенно спиной об ковер. Да, достойную смену себе подготовил старый шпион-мельник!
– Оружейные фургоны для прорыва блокады предназначены, не для боя с загонщиками, – неохотно сказал он. – Потому они здесь – хотя нужнее там. Но ведь и мы блокаду не прорвали. Пока что.
Все озадаченно задумались. Если морпехи – это загонщики, то впереди, получается, их ждет … кто? Что?
В полной тишине он поднялся, отвязал от фургона повод степняка и запрыгнул в седло легко, как кошка. Вот и навыки джигитовки восстановились, стоило поездить немного… Он обернулся и наткнулся на серьезный взгляд Знобиньки. Талантливая дочка шпиона тоже хотела увидеть, кто их поджидает впереди! Он без колебаний протянул ей руку. Девойка оказалась на коне мгновенно и как-то сразу очень ловко и привычно устроилась в его руках, словно всю жизнь вот так ездила. Лишь невинно покосилась на Ялиньку.
– Эре, я с тобой! – встревоженно крикнула в спину Надия.
Ну, это было ожидаемо. После всех переживаний у прекрасной йохи что-то переклинило в голове, и она вцеплялась в него намертво, стоило ему хоть куда-нибудь собраться. Вцеплялась – и не понимала никаких увещеваний. Причем не понимала в прямом смысле.
Выскочившие из фургона гномы сноровисто распрягли лошадей – для Надии и, естественно, для своего Айсхэнда. Кто бы сомневался.
– Верблюд, а Верблюд! – тут же коварно крикнула эльфийка. – Ой как хорошо, что меня оставляешь! А мне Дайнэр знаешь что предложил вот прямо сейчас? Хочешь, громко повторю?
Верблюд, не оборачиваясь, продемонстрировал огромный кулак, и эльфийка испуганно шмыгнула обратно в фургон. И туда же следом – молодой нахрапистый Дайнэр, он же для друзей просто Осел…
Группа сопровождения оказалась неожиданно многочисленной: получив донесение от глазастых гонцов, тут же примчалась Асиа, а за ней под видом телохранителей – вся звезда эльфов! Синеглазые прохвосты опять оказались вовсе не там, где предполагалось – в смысле, не в фургонах с юными степнячками…