– Гномы-предатели – вовсе не угроза тебе, – сообщила эльфийка уверенно. – За тобой не только Верблюд – и я еще присматривала! Мою службу у дяди никто не отменял! А он сказал: защити! И не все брюлики у меня именные, осталось кое-что очень даже мощное. Любого могу обездвижить и отпинать!
– Их тоже? – язвительно кивнула Надия на лес.
Из-за деревьев к ним не спеша направлялись воины в непривычном коричнево-желтом камуфляже. Арбалеты они демонстративно несли на плечах.
– Их не могу, – вздохнула эльфийка. – Много. И стреляют метко. Это же «Ночные коты»!
– Эй, долгоживущие! – крикнул предводитель «Котов». – Выдайте нам принцессу пророчества – или жизни поукорачиваем!
– Привал, братия! – вздохнул Бородатый Верблюд. – Мы ж еды на долгий путь набрали – так отобедаем всласть! Пока остальные загонщики подтянутся…
Арбалетчики настороженно обступили гномов, которые деловито распаковывали снедь.
– Да вы присаживайтесь к столу! – дружелюбно взмахнул копченым окороком Верблюд. – Я вам такую занятную историю расскажу про пророчество – обхохочетесь!
Вскоре из леса выступила очередная вооруженная до зубов группа поимщиков принцессы пророчества. Судя по сложению и манере переть не разбирая дороги, это были гномы. Мирно обедающие бойцы встретили их злорадными улыбками. Гномы растерянно остановились, чувствуя подвох…
А Санниэре вдруг понял, как много он успел сделать в этом благословенном мире. Сказано в завете, что за бессмысленное убийство даже воину – смерть. Ну а коли сказано – то и сидят все под прицелами спокойно, скалятся ехидно… ладно, пусть не спокойно сидят, пусть екает внутри от страха – но все же сидят, а не валяются, пробитые арбалетными стрелами со всех сторон! Он усмехнулся и сделал незаметное движение, прикрывая Надию от ищущих взглядов. С другой стороны от йохи точно такой же маневр совершил Бородатый Верблюд. Эльфийка, озабоченно глянув на гнома, достала какую-то безделушку – по всей видимости, особо убойный брюлик. Надия, может, и подменыш – но как доказать? А не докажешь – убьют…
Что ж, эта очевидная мысль пришла в голову всем. И подчиненные Верблюда уже незаметно стали передвигаться поближе к фургонам – а гномы-поимщики так же незаметно перекрыли им путь… но тут из леса появилась коренастая фигура, замахала руками и зычно крикнула:
– Эльфы идут!
Еще одна партия охотников за принцессой пророчества вышла на тропу охоты – и спутала планы всем остальным! Гномы подхватились и резво бросились к лесу. А «Ночные коты» решили, что самое лучшее в данной ситуации – занять круговую оборону. На всякий случай против всех сразу.
– Что делать-то, маля, к какой цели стремиться? – пробормотал Верблюд в смятении. – Если есть еще информация – делись сей же момент! Верной службой расплачусь! Ради братства нашего нерушимого – скажи, если еще что важное знаешь, что выбор поможет сделать!
Санниэре заколебался. Вот почему момент выбора наступает всегда неожиданно?! Блин…
– Быстрее решайся, убийца! – прошипела эльфийка. – Как камнем мне по голове, так не задумывался!
Надия остро глянула на него – и отвернулась. Верблюд, что-то поняв свое, просиял, кивнул – и гномы резко сорвались с мест, подхватили взвизгнувшую Надию, бросились к фургонам и покатили их все быстрее и быстрее вниз… вслед им на всякий случай полетели стрелы от «Ночных котов».
– Надеюсь, я верно поступил? – поинтересовался Верблюд, бегущий рядом – и прикрывающий подростка от стрел своим телом в мягкой броне.
– Какая разница? – сказал Санниэре. – Все равно ж убегать? А вниз легче, чем вверх. Но вообще-то внизу у Надии есть отец. Эльфийский принц. И он Надию признал. Как думаешь, он мог перепутать дочь с двойником?
Верблюд подумал – и довольно гоготнул.
– Ай да маля! – радостно заявил он. – Знаешь, а пойдем-ка мы за тобой! Даже побежим! За тобой и за Надией! Я к тому же и службой обещался отплатить…
– Так вам же во Флоренсо?
– А мы будем считать, что во Флоренсо – это вниз! – беспечно сказал гном. – Во Флоренсо вообще-то многими путями попасть можно. Можно даже сказать – все пути ведут во Флоренсо! В каком-то смысле…
Гном почесал между лопатками, куда угодил арбалетный болт, ругнул меткость «Ночных котов» – и рявкнул, приказывая не держать тормозов. Фургоны стремительно покатились вниз. Во Флоренсо. Ну, в каком-то смысле…
Дребен Хист – и профессионализм
Офицеры не спеша ехали к Ирче, в стороне скрипел обоз. Возницы, похоже, прекрасно знали, где находится очень секретный лагерь блицштурма, и везли продовольствие именно туда…
– А ты, собственно, кто? – невинно спросил пограничника Дребен Хист.
– Офицер для особых поручений при ставке императора, – с достоинством сказал пограничник. – Тайный. Эпсар Джайгет, при исполнении!
– А что ж только эпсар?
– Мне звания не требуются! – ухмыльнулся Джайгет. – Должности хватает! Тем более ваши звания все с поганым значением: вот подэпсара, например… а мою должность никак не переиначишь!
Командир «Кулаков» насмешливо гоготнул:
– Да ну? А вот слышал я, что есть некий офицер при ставке, «для особых поз» – слышал, но не верил до сих пор, что приличный эпсар согласится на такую должность! Ан нет, нашелся, оказалось, кто и согласен!
Пограничник как-то поскучнел и убавил гонора в голосе – так что дальше они разговаривали вполне на равных.
– Началось-то с чего? – рассуждал Джайгет. – Понятно, с пророчества. Кому надо, тот про места Силы знает. И тот, кому надо, понимает, что восшествие королевы, которая объединит расы бессмертных и утвердит их превосходство над людьми навсегда – именно людям совсем не нужно бы… Ну и отправили в Гончары обычный полицейский патруль. А в нем – человека со специальным заданием, под личиной первого десятника. Всего-то надо было агенту проследить, чтоб эпсар Борз изничтожил принцессу наверняка. Но тут как будто бог вмешался – руками никому не известного выпускника полицейской школы. И понеслось непонятно куда! Эпсар Борз в реке захлебнулся, где и курицу не утопить, первый десятник якобы со скалы упал… Ну, бывает, решили в ставке. Тут как раз армейскую часть выдвигали против степняков – перенаправили ее в Гончары. А следом, чтоб подстраховаться, Смотрящего офицера генштаба и до кучи – аж целую группу спецназ «Кулак императора»! Ну а мои головорезы отдельно подтянулись… и все для того лишь, чтобы вычеркнуть из игры принцессу Ир-Малх. Но, видно, есть в эльфийском пророчестве какая-то не понятая нами сила – потому что оно исполняется, несмотря ни на что! Причем по отдельности вроде все объяснимо! Смотрящего в нужнике утопили – бывает и не такое в нашей армии. «Кулакам» по мордасам настучали – редко, но бывает. Принцесса сбежала – сплошь да рядом происходит, смотри любую балладу… А вместе – уже невероятно! Ну да, принцессы убегают – но ведь их ловят, о чем в балладах, конечно, ни слова… а что б не поймать придворную дурочку в густом лесу? Просто идешь по обрывкам платья… ну, «Кулаки» сходили! Чтоб вы знали, «Ночные коты» тоже участвовали в соревновании. Они вообще из леса не вернулись… да что лес! Мы уже изготовились к захвату усадьбы тхемало, когда вы там перестрелки начали! Но как принцесса удрала, не отследили тоже!
Командир «Кулаков» невольно крякнул и поскреб сферу.
– А потом империя кончилась, – невесело сказал пограничник. – И начался беспорядок. «Бессмертных щитоносцев» нелегкая принесла, кто в столице у власти – не очень понятно… И что делать пограничникам? Я с этими ребятами гномьи войны прошел, я за них отвечаю! Хайван, скотина жирная, получил, чего выпрашивал, так что все удачно сложилось. Отряд мы с ребятками маленько почистили – да и решили присоединиться к тому, кто бережет людей. Это – по заветам! Пусть в империи о них многие забыли – но не пограничники! А еще мы вот что подумали: в смутные времена легко потерять все – и все приобрести… но, если вовремя присоединиться к удачливому претенденту на трон, шанс приобрести все несколько увеличивается?