Хист сжал зубы и отвернулся.
– Командир! – настойчиво сказал Бате. – Ну хочешь ты дорваться до гномов, ну – уважаю! Но ты хотя бы к войску гонца направь с указанием маршрута! В смысле, куда идти-то, где твои останки искать, да и наши тоже, не бросим же мы тебя в смерти…
– Спросите у Джайгета! – огрызнулся Хист. – Он войско ведет!
– Так Джайгет и спрашивает! – растерялся полицейский. – Вон он, позади всех едет, сам остерегается тебе надоедать с мелочами, а нас, значит, можно под монарший гнев подводить!
– Так, – сказал Хист и резко остановился. – Постойте. Так… Джайгет?!
Маленький полицейский пытливо вгляделся в невозмутимое лицо своего полководца.
– Джайгет, – неуверенно пробормотал Хист. – Ты же говорил, что с гномами воевал!
– И снова готов! – лихо ответил Джайгет. – Только укажи, где они!
– Ну и где они?
И офицеры уставились друг на друга.
– Командир, – осторожно начал пограничник. – Уж не хочешь ли ты сказать, что целый день носишься по яйле просто так, и войско, как дураки последние, таскается за тобой кругами…
– Кругами?!
Джайгет красноречиво промолчал.
– Ну ты же воевал с гномами! И что, не знаешь, где их искать?!
– Мы их – не искали! Гномы сами приходили! Пограничники для оборонительных боев предназначены, что из самого их названия любому дураку должно быть понятно!
– Так, – сказал Хист. – Спокойно. Так… Ничего страшного пока что не случилось… ничего непоправимого…
Самозваный император потряс головой и огляделся. И поежился.
– Возвращаемся к войску! – решил он. – Да побыстрее! И… где у нас Ворта?
– Он тоже не знает! – сразу внес ясность эпсар Джайгет.
– Почему-то степняки знают, где искать эльфов! – проворчал Хист. – А всякие наемные убийцы точно знают, где в любой момент искать нас! И только прекрасно обученные профессионалы мечутся по степи, как бараны!
– Со степняками ушли гномы, – заметил Джайгет. – Я предполагаю, именно они и предоставили информацию.
– Информация – дороже золота! – со вздохом согласился Хист. – А вот со мной никто не ушел. Эльфы наши придурочные сбежали, как только на яйлу ступили! Только и осталось от них, что раковина с полным допуском…
Хист оживился и достал раковину.
– А ну-ка, именем императора, предоставить маршрут отсюда и до гномов! – приказал он.
И шарахнулся в сторону вместе с конем. И сопровождающие чуть из седел не повылетали. Впереди раздулась и закачалась уродливая фиолетовая голова.
– Благородный клиент обладает достаточным допуском для получения сведений о Старшей расе? – почтительно поинтересовалась голова.
– Я император!
– Да? Ну тогда заткни пасть.
И голова исчезла.
– Ох ты ж, сакрё-принцип-мёрд… – перевел дух Джайгет. – Император! А предупредить? И я же заикой стану, и конь мой, ни в чем не виновный!
Значит, не с полным допуском раковина! – дрожащим голосом констатировал Хист.
К основному войску возвращались долго. Хист хмурился, разглядывая древние водоводы. По некоторым до сих пор струилась вода. И скоро в округлых земляных возвышениях стали угадываться дома. А в разбросанных камнях – остатки стен и межевых полос.
– Здесь везде жили люди, – высказал его мысли эпсар Джайгет. – Много людей! Сады цвели, поля зеленели. И вот – ничего нет. Даже памяти не осталось. Как могло это случиться? Как будто дракон поел! Э, командир?
– Можно сказать, что да, дракон, – нехотя откликнулся Хист. – Гражданская война называется. Потом просто война.
– И никого не осталось? – недоверчиво спросил Джайгет. – Командир, но так не бывает! После любой войны столько всяких недобитков вылазит: из землянок, из нор, из пещер горных! Глядишь – снова везде люди! Стоит найтись хоть одной дзуде, и сразу непонятно от кого начинают детишки плодиться! А здесь как вымерло всё! Но место посмотри какое благодатное!
– Как вымерло, – задумчиво сказал Хист. – Гномы… но скорее эльфы… хотя они утверждают, что есть запрет на истребление базового генофонда. Но кто бы верил эльфам?
Хист посмотрел на озадаченные лица соратников, спохватился и замолчал. Так в озадаченном молчании и поехали дальше. И только в виду войска Джайгет негромко пробормотал, так, чтоб услышал один Хист:
– Значит, лучший выпускник полицейской школы, э? Ну и каково жить слишком умным?
– Как в камере одиночного заключения! – вырвалось у Хиста. – Тихо, есть время обо всем подумать… а за стенами жизнь. Яркая! И никого рядом. Вот появилась Яха, искренняя, открытая, щедрая – и показалось на миг, что вот оно, счастье. А оказалось, что она ко всем открытая. И щедрая.
Маленький полицейский угрюмо нахохлился в седле и потребовал подать ему Ворту Урсаша.
– Командир, ты, помнится, говорил, чтоб я сам войском управлял? – настороженно поинтересовался пограничник.
– Ну и управляй. И Ворту ко мне.
– Ну так я его к Гончарам отправил! – твердо сказал Джайгет. – И всех «Кулаков» вместе с ним. И своих «Ночных котов» тоже. Опрометчиво это – бросать будущую императрицу в беззащитной деревне!
– Думаешь?
– Уверен.
– Надо же! – подивился Хист. – И ты Яхе в телохранители записался? Про меня скоро и забудете, я так полагаю! Яху в столицу внесете! На щите! Нет, на императорском ложе! Аийя-каргана…
Вот и поговорили.
Хист приказал остановить войско на отдых на берегу полноводной и, что неприятно, очень быстрой реки. То есть переправиться сложно. Так что – отдыхать. Тут же и открытие случилось – на этом самом месте уже степняки поотдыхали. И оставили после себя весьма заметные вблизи свидетельства визита. Так что переместили лагерь выше по течению – и потом все равно отдыхать, потому что куда идти, было пока непонятно.
Самозваный император развернул проекцию карты.
– Нам никто не сказал, где искать гномов, – сообщил он. – И не скажет. Так что надо догадаться самим! Слушаю предположения.
– А разве император еще не догадался сам? – спросил представитель блицштурма.
Хист поморщился. Вроде и верны блицштурмовцы боевому братству, и к перевороту примкнули одними из первых, а… вот что это, как не скрытая оппозиция? Сложить бы курган из голов недовольных…
– Я, может, догадался! – желчно отозвался он. – Но догадку проверять положено! Так что ваши предположения! И побыстрее: у войска пайки на исходе, а дров и вовсе нет.
Офицеры недоуменно переглянулись: при чем тут войско? Уж для старших офицеров еды хватит! И хворост для жаровен офицерских – вон же он, на особых подводах!
– Я – император солдатский, – хмуро пояснил Хист. – Вознесусь над армией – армию потеряю. О том еще Люмером царственным сказано! Так что хворост на особых подводах – это для госпиталя хворост. И продукты изысканные в особых фургонах – это для госпиталя продукты. Отныне. А за соблюдением справедливости военная полиция проследит.
Офицеры втайне, но очень сильно позавидовали начальнику госпиталя. Потом осознали ужас ситуации – и предположения посыпались…
– Значит, так! – заключил Хист. – Я выслушал всех. И если подвести итог… вот если непредвзято подвести итог… то из ваших голов курган сложить надо немедленно! Вы все указываете направление, противоположное моим расчетам! Неправдоподобно точно противоположное!
Офицеры сникли.
– Так гномы же, – наконец пробормотал представитель блицштурма.
Хист уверился, что в блицштурме точно зреет злобная оппозиция.
– Гномов над собой хотите? – ласково поинтересовался маленький полицейский. – Или, может, эльфов? Э? Для того ли мы устроили переворот, чтоб только визирей заменить на себя, и не более? Э?
Офицеры вообще-то именно для того и устроили переворот. Но под пронзительным взглядом самозваного императора ни у кого не появилось желания озвучить свои мысли.
– Я побыл марионеткой, – устало сказал Хист. – Больше не могу. Не отдам свою свободу ни гномам, ни эльфам. Ни тем более главному визирю! Коли так – империю надо менять. Полностью!
Офицеры невольно поежились. Полностью – это что же, и себя?! Перспективы пугали до ступора в мыслях.
– Так что я буду менять всех! – заключил Хист. – У меня нет выбора. И у всех нет выбора. А это война. И в первую очередь с Бессмертными, чтоб не били в спину! Да и момент уж больно удачный, у Старших рас свои разборки накопились… а вы, что же, подумали, что я с ревности бешусь?