– Я имел в виду – шаровую молнию, – невозмутимо заметил Санниэре, кусая губу. – Учила ль ты физику, неразумное создание? Ну кто в здравом уме станет пропускать через себя высоковольтный разряд? Только невежественная женщина.
Морские пехотинцы в благоговении смотрели на мать кланов. Вдалеке дымился черный выгоревший круг травы… А Надия задумчиво играла с огненным шариком и странно улыбалась.
– Действительно – эльфийская кровь! – признала она, глянув на Асиа. – И еще одна принцесса пророчества. Эре, ты был прав. Это – дурдом! Я так понимаю.
– Ты еще не все понимаешь, – заметил Санниэре. – Вас вообще-то много таких. Твой отец славно погулял. И вся эта толпа сейчас где? На яйле. В сплошном Месте Силы, где стоит лишь четко сформулировать задачу – и исполняющая система примет нового оператора. Одно утешает: работа в системе требует развитого абстрактного мышления! А в деревне Гончаров не блещут грамотностью. В противном случае наступили б веселые времена! Знаешь, толпа операторов с дикими запросами – это, пожалуй, страшнее, чем ядерная бомба! Для Бессмертных страшнее, я имею в виду… Третья раса, блин! Пейзане верхом на суперкомпьютере! Эти эльфы ничего нормально сделать не могут!
– Эре! – слабым голосом сказала Надия. – Ты дурак, да? Какая неграмотность? Я же учила молодежь! Я и теорию объемных сред давала… Эре! Ты же сам там был! Ты что, не помнишь? Ой, мама…
– Я-то был! – смутился подросток. – Но вот что помню – вопрос отдельный, скажи спасибо своим нарядам!
– А я думаю – нас сейчас выкинут из системы! – сообщила Асиа, вернувшись в седло. – Наших эльфов же выкинули?.. Кстати, где они? Опять смылись, прохиндеи!
– Чтоб выкинуть, надо, чтоб мы там были, – заметил Санниэре. – Асиа, ты где-нибудь регистрировалась? И я нет. Так что мы сейчас кто? Хакеры. И самый надежный способ нас выкинуть…
– Убить, – закончила Надия. – Ой, мама…
Асиа внезапно сделалась необычайно деловитой.
– Эре, тогда почему мы все еще не сожгли Флоренсо? – осведомилась она. – Кстати, почему я его не вижу?
– Ну изъяви волю! – сердито сказал Санниэре. – Отключить маскировочный полог – не велик труд! Кто из нас принцесса пророчества – я или ты?
Подошло войско. И остановилось, зачарованное. Внизу раскинулся прекрасный город. Сады. И дворцы из воздуха и света. И фонтаны. И сияющий камень мостовых…
И сплошная стена между городом и степью.
– Дерево! – удовлетворенно сказал Санниэре. – Ну, я предполагал. На Ожерелье Океании дерево – самый дорогой материал. Тем лучше. Замечательно будет гореть!
Дребен Хист, император. Война, смерть, Бог …
Враги действительно шли. Пешком.
– Или я чего-то не понимаю, или в пешей атаке конногвардейцев сокрыта неведомая мне военная хитрость! – задумчиво объявил эпсар Джайгет. – Крутизны никакой, вполне могли бы заехать. Как думаешь, император?
Хист недоуменно пожал плечами. Стандартное вооружение конного гвардейца – сабля, пика и малый пружинный стреломет. Последнее, кстати, не столько для боя, сколько для пьяных дуэлей. Самое то покуражиться и проявить молодецкую храбрость – при полном отсутствии опасности. Стрелялись-то на тридцати шагах, а стреломет уже с десяти давал гарантированный разброс в полкорпуса, а на двадцати терял эффективную убойную силу. Ну, это понятно: оружие для дуэлей и делалось, вовсе не для истребления эпсарского состава.
Вот только это и было понятно. Сабля и пика являлись, конечно, неплохим оружием – но только в сочетании с конем. А конногвардейцы брели на холм пешком… хе, зато выдерживали интервалы конного строя! Что значит парадная выучка!
– Коней жалеют, – тихо сказала стоящая рядом лучница. – У гвардейцев прекрасные кони. Очень дорогие. Они выездке обучены. Танцуют…
Глаза Здравы ир-Дарц мечтательно затуманились от приятных воспоминаний. Затем прояснились и построжели. Йоха прикинула расстояние, отстраненно и холодно, как все снайпера, прицелилась и пустила стрелу по дуге. В далекой шеренге упал и истошно завопил боец в разукрашенной форме эпсара.
– Кони у них прекрасные, – сообщила невозмутимо лучница. – А вот эпсары – пьянь наглая, приставучая! Перебить бы всех!
И еще одна стрела унеслась к далекой цели. И опять безошибочно. Шеренги дрогнули и прибавили ходу.
– Без коней – в этом может быть смысл! – признал гном, нервно стиснувший копье. – Ваши саперы нарыли канав на загляденье – мелких, зато как быстро! Конь если и пройдет, то медленно – и не везде! Но почему они без стрелков?
– Армия! – философски вздохнул эпсар Джайгет. – Это значит – путаница и неразбериха. Зато без приказа рукой не шевельнут. Вот кто бы объяснил, почему в структуре, где все регламентировано, вечный бардак? Конногвардейцам арбалеты по штату не положены, только и всего! Вот они и топают в атаку без прикрытия! Коней берегут, а людей, как всегда, не жалко… Ну а мы им сейчас вломим! А потом еще вломим! Тогда они начнут думать. Потом отправят гонца за помощью. А мы им в это время еще вломим!
Дребен Хист испытал робкую надежду. А вдруг и вправду получится вломить? Джайгет говорил очень уверенным тоном!
– А потом? – подбодрил он своего полководца.
– А потом к ним подойдет помощь, – вздохнул пограничник. – Со щитами, с арбалетами. Может, даже со спецсредствами.
– А мы?
– А что мы? Нас к тому времени уже не будет. При таком перевесе сил конногвардейцы нас за три атаки на ноль помножат, и даже без арбалетов. Хотя, может, я и ошибаюсь…
Хист с возродившейся надеждой глянул на него.
– Может, мы не три атаки выдержим, а четыре.
Ласточка неуловимо улыбнулась. И выпустила еще стрелу. Йоха была вполне довольна ситуацией. Стой да безнаказанно расстреливай лично ненавистных тебе эпсаров, не дававших проходу в столице – что может быть в жизни лучше для скромной девицы?
А потом, тяжело отдуваясь, набежали конногвардейцы – и началась тяжелая военная работа. Рубить, колоть, отбрасывать, носиться с резервом от стены к стене, запугивая врага видимостью численного превосходства – и рубить, рубить! И постоянно чувствовать рядом надежное спокойное внимание Здравы ир-Дарц. Ласточка безошибочно выбивала самых опасных бойцов, самых смелых. С особой любовью – эпсаров…
Так что они отбили атаку. Хист покрутил головой, нашел саперов и отправил парочку вояк собирать стрелы – боезапас растратили еще на подходе к яйле. Хоть какой-то с балласта прок. Остальные, не дожидаясь указаний, кинулись с бешеной энергией копать и досыпать вал. Во как их на жизнь потянуло!
Потом была еще одна атака, ничем не отличимая от первой. Разве что нападали с другой стороны? Джайгет тоже отметил эту особенность.
– Вот если б у нас четыре стены было, я б смело мог предположить количество атак до того, как гвардейцы побегут за помощью! – задумчиво отметил он. – Но мы стоим кругом. Так что даже и не знаю, куда вильнет военный гений конногвардейцев…
Что ж, видимо, неизвестный командир конногвардейцев сумел-таки проявить аналитическую мощь ума и представил круг в виде квадрата – потому что атак состоялось четыре. А потом день закончился, и наступила темнота, быстро, как это всегда происходит в горах.
Бойцы сидели без сил прямо там, где их застала ночь. Насмешница-судьба дала им возможность пожить до рассвета. Конногвардейцы – не спецназ, они по темноте не воюют. Кстати, спецназ… Хист собрался с силами и приподнялся с земли – только для того, чтоб услышать, как Джайгет отправляет уцелевших «Ночных котов» за кем-нибудь поразговорчивее из состава гвардейцев, желательно эпсара. Профессионала не стоило учить ремеслу, и Хист в очередной раз устыдился.
– Эпсара не обещаем: Здрава всех распугала, кого не выбила! – недовольно проворчал старшина разведчиков. – Говорили же дуракам, что хуже нет обидеть девственницу с луком! Ладно бы своего добились, а то по пьяни и не смогли ни по одному, ни вместе…
И ловкие тени растворились в сумерках за валом.
Крепкая ладонь прихватила Хиста за портупею и усадила обратно.
– Какой неугомонный у нас император! – мягко сказала лучница. – Сиди. Отдыхай. Гвардия ночью не воюет. Гвардия ночью в кости играет на пайковый алкоголь. Уж я-то знаю.