Женщина что-то приговаривала, а иногда прикрикивала, громыхая ведрами.
— Просыпайся уже, — тихо говорило какое-то немилосердное существо голосом дяди.
— Уже утро? — не совсем понимая, каким это чудом эти пять минут, что я вздремнула, превратились в целую ночь, и отчаянно надеясь, что сейчас меня разуверят.
— Угу. Пора собираться. Давай быстрее.
Я попыталась было встать, но тело взвыло, уставшими за прошлый день мышцами. Да так пронзительно, что я даже охнула от неожиданности и потянула сумку со снадобьями. Со второй попытки в руки прыгнула бутылочка с настойкой балун-травы. Какая прелесть. А я совсем о нее забыла. День, набитый под самую завязку событиями, вытеснили радость от долгожданного улова. Но мама не упустила успех дочери из виду и даже успела приготовить настойку усиленную магией. Стало так приятно на душе.
Пара капель. И по телу пробежала волна энергии, унося боль из мышц и выбивая мелкие мурашки по коже.
Спустя пять минут я уже бодро прыгала к бочке с дождевой водой, твердо намереваясь привести себя в порядок. Вымыла лицо и переплела волосы в тугую косу и, точно так же прыгая, влетела в дом.
Онри уже позавтракал и о чем-то тихо разговаривал с хозяином дома.
Мне было непривычно видеть, как маг вот так запросто общается с простым человеком. Зачастую, никто не переступал эту невидимую грань. Даже я, еще не будучи магом, а просто дочерью травницы (каковой считали мою мать), не смогла преодолеть ту пропасть, что лежала между мной и деревенскими людьми.
Отношения не складывались с самого детства. Нет, никто не посмел бы выказать непочтение или, не дай боги, обидеть ведьмину дочь. Но и любви особой я за ними не замечала. Дети меня сторонились. Взрослые настороженно перешептывались за спиной. А потому со временем я стала уходить подальше от деревни в самые глухие места: лес, болото, Проклятое ущелье. Последнее так и вовсе считалось местом заведомо пропащим, и сунуться туда — смерть.
Но…
Там мне было спокойней и привычней. А моими друзьями стала нечисть. Я легко сходилась и с Хранителями стихий и с мелкой нечистью, вроде домовых, русалок, кикимор… Они стали моими спутниками и помощниками. Стелили легкие тропы под ноги, помогали миновать топи и омуты. И со временем я привыкла к тому, что там, где есть дух-хранитель, для меня нет никакой опасности.
— Позавтракала? — вырвал меня из раздумий голос дяди.
Я моргнула и поняла, что так и сижу с ложкой в руке и не притронулась к еде.
— Одну минутку.
И принялась опустошать тарелку с невиданной скоростью.
Уже через десяток минут мы снова двинулись в путь. Правда, мой мученический стон, едва я поняла, что сегодня снова придется трястись в седле, от Онри не укрылся. Но и какой-либо реакции не вызвал. Разве, что тихое насмешливое хмыканье.
Глава 6
Лес встретил нас запахами хвои и прелой листвы, задолго до того, как удалось миновать первые хлипкие деревья на опушке. Постепенно он проглотил нас, как голодный дракон, нависая над головой густым сплетением веток. To ли в предчувствии непогоды, то ли из опаски затаились лесные жители. Тишина, пробиваемая запутавшимся в листве ветром, давила на уши и набатом стучала в висках. Свинцовые тучи, не собираясь сдавать свои позиции, погрузили лес в зловещий полумрак.
Демоны, я же никогда не боялась леса. Но сейчас липкий страх, окутал меня, как осенняя летящая паутина бабьего лета. Я незаметно вытерла вмиг вспотевшие ладони о куртку. Тело само собой напряглось, и я с силой вцепилась в луку седла.
Чувство тревоги нарастало и затягивалось тугим комком в горле, перехватывая дыхание. Вот-вот что-то должно было случится. Просто обязано… И эта натянутая, звенящая тревога заставляла вздрагивать при малейшем редком шорохе…
Первыми шарахнулись лошади и, досель спокойная, Песчинка, как окрестила я клячу, мгновенно встала на дыбы и сбросила меня на землю.
Я приложилась спиной, хватая ртом, выбитый воздух. Мир закружился, подобно ярмарочной карусели. Я потеряла из виду магистра. Судя по дикому ржанию его лошади, он еще пытался ее обуздать. Пошатываясь, едва поднялась на ноги. Страх прокатился по телу, затрепетав на кончиках пальцев слабым покалыванием.
Тварь появилась неожиданно. С диким воем та бросилась на обезумевшую лошадь Видящего, оскалив длинные желтые клыки.
«Оборотень» — пронеслось в голове. Перед глазами заплясали строчки из отцовской «Классификации нечисти и нежити». Оборони вообще бывают двух видов.