- Отшень карашо, Кевин, отличный бой. Немногие могли это делать.
В проеме арки появился Клейбрук. Прищурившись, он осматривал усеянное обломками мебели поле боя.
- Откуда взялась эта тварь? - требовательно спросил Кевин. - Что тебе известно о таких существах?
- Это существо из так называемого Темного мира, с обратной стороны волшебства, - объяснил эльф, - примитивное и полуразумное. Их очень легко бывает заставить совершать плохие поступки.
- А что оно тут делало?
- Очевидно, разбойники использовали его, как ударное оружие для нападения на караван, а также для того, чтобы воровать еду в долине.
Кевин нахмурился, рассматривая подвижную тушу на полу:
- А есть ли...
- Эй вы там, внутри! - раздался снаружи громкий голос. - Кто вы, прах вас побери, такие?
- Не отвечать, - быстро шепнул Кевин. - Пусть гадают. Неизвестность часто действует сильнее, чем самые страшные угрозы.
- Что вам нужно? - продолжал голос. - Зачем вы захватили наши пещеры и напали на нас?
- Ты сам должен прекрасно разбираться в таких вещах, долговязый ублюдок, бандитская рожа! - приветливо откликнулась Слит, затем виновато пожала плечами и призналась: - Прошу прощения, ничего не могу с собой поделать. Это было слишком сильное искушение.
После небольшой паузы тот же голос продолжил:
- Я предупреждаю вас, что вам за ваше дерзкое нападение будет заплачено той же монетой, наша месть будет ужасной, так что не дай вам боги когда-нибудь принимать монеты в уплату за труды!
- Грози несчастьями кому-нибудь другому, вонючий ублюдок, рожденный в свинарнике своей хрюкающей мамашей! - громкий и чистый голос Альбины заметался эхом между скалами. - Участь, которой ты грозишь нам, станет твоей гибелью, и Баалаб не успокоит твоей души!
Слит осторожно высунулась в одно из передних окон.
- Да, похоже, это осложнит дальнейшую дискуссию! - пробормотала она.
- Рейнджер! - окликнул Кевина с лестницы Бестиан. - Один из этих ребят со скоростью кролика дунул вниз по дороге, но что-то не похоже, чтобы он просто испугался.
- Наверное, где-нибудь ниже по дороге у них было выставлено передовое охранение, - предположил Кевин.
- Так и есть, - уверил его Клейбрук.
Кевин осторожно выглянул и осмотрел двор и скалы, над которыми стали сгущаться сумерки.
- Можем дождаться, пока к ним подоспеет подкрепление, а можем совершить вылазку прямо сейчас. Перебьем всех, кто засел в скалах, и устроим западню для тех, кто придет к ним на помощь.
- Атаковать вооруженных людей, засевших в укрытии - это мое любимое вечернее развлечение, - нахмурилась Слит.
- Подожди немного, - поддержал ее Балак, - темнеть скоро, номены хорошо в темноте...
- Если мы дождемся темноты, то получим некоторое преимущество, - согласился Клейбрук, мягко улыбаясь.
И они стали ждать. Из туч начал сыпаться холодный, моросящий дождь.
Балак, Бестиан и Клейбрук встали возле окон второго этажа, пристально наблюдая за дорогой, окрестными скалами и двориком Остановки. Групп разбойников численностью около пятнадцати человек - в серых дождливых сумерках точно сосчитать их было невозможно, поднялась снизу по дороге и растаяла среди беспорядочного нагромождения камней напротив двора. Четырежды раздавшийся со второго этажа звон тетивы арбалета и лук означал, что число разбойников уменьшилось на четырех человек, которые чересчур любопытно высунулись из-за укрытий. Кевин снова был озабочен тем, что тетива лука эльфа, а также тетива арбалетов Бестиана и гнома прекрасно выдерживали сырость, в то время как жила на его собственном луке стал растягиваться и он начал терять мощность. Успокаивало одно - луки засевших под дождем разбойников наверняка никуда не годились. Некоторое время назад в окна еще влетали стрелы, и хотя они еще могли поранить, но серьезного ущерба причинить не могли.
Кевин отступил от разбитых дверей, откуда он мог наблюдать за большей частью двора и за дорогой, ведущей дальше на запад. Альбина и Слит пригнулись возле передних окон гостиной, а за одним из нескольких уцелевших столов неподвижно сидел Югон. Отсутствующим взглядом он уставился на свои игральные кости.
- Ты можешь нам чем-нибудь помочь в этой ситуации? - спросил Кевин. - Бандитов осталось около тридцати человек, может быть, и больше.
- Я наложил заклятье на эту тварь, но оно не сработало, - голос Югон прозвучал почему-то сварливо.
- Может быть, его надо было накладывать с размаху? - пошутил Кевин и нахмурился. Ему не следовало так говорить. Никакой сарказм не мог сейчас помочь делу.
- Видишь ли, магия не подводит, - ответил Югон, - просто она как стрела - иногда летит мимо цели.
Сверху раздался звон арбалета Балака, ему в ответ из дождливого мрак прозвучал хриплый сдавленный вопль.
- Ноддер-дод! - почти ласково проворчал наверху Балак.
- Ноддер-дод? Что это?! - удивилась Слит.
- Я думаю, еще один мертвец, - предположил Кевин. В это время выстрел арбалета Бестиана и его вскрик заставили их насторожиться.
- Они идут! - воскликнула Альбина, раскручивая пращу.
Пес высунулся в окно и ощетинился. Кевин заметил темные фигуры, промчавшиеся по двору. Он прицелился и выстрелил.
Его стрела летела не сильно, но одна из фигур споткнулась на бегу, развернулась и, прихрамывая, ринулась обратно под защиту скал. Кевин сделал еще шаг назад, чтобы поразить всякого, кто покажется в створе двери, но больше никого не было. Наступила внезапная тишина.
Со второго этажа неслышно, как тень, спустился Клейбрук.
- Несколько человек совсем близко, у передней стены, - предупредил он. - Там человека четыре.
- Двое юркнули вон туда. - Кевин указал рукой в направлении подножья утеса, туда, где дорога уходила дальше к Проходу. Там в темной скале темнели два широких отверстия. - Что там такое? Пещеры?
- Это старые конюшни, - объяснил Клейбрук. - Насколько мне известно, они не сообщаются с лабиринтом внутри утеса, но если они догадались захватить с собой сухую тетиву, то они могут обстреливать нас оттуда. Здесь всего-то шагов сорок.
Клейбрук засунул руку куда-то под плащ и протянул Кевину свернутую кольцом тетиву.
- На, возьми. Эльфовская. Она не будет растягиваться. Думаю, что он тебе понадобится.
С этими словами эльф отвернулся и уставился в темноту своими большими зелеными глазами. Кевину показалось, что они даже слегка светятся.
- В ночи есть что-то скверное, что-то такое, чего я не могу понять, - снова заговорил эльф. - Но я хотя бы могу позаботиться о тех двоих, кто спрятался в конюшнях.
Клейбрук плотно завернулся в свой плащ и быстро пошел через арку куда-то внутрь скалы. Мгновение спустя Кевину почудилось какое-то стремительное движение возле одного из выходящих во двор окон, но он не был уверен, что что-нибудь видел на самом деле. За это время он успел натянуть на свой лук подаренную эльфом тетиву. Попробовав ее натяжение, Кевин улыбнулся сам себе. Может быть, у него и не будет эльфовского лука, но зато у него есть эльфовская тетива, так что это приключение он запомнит очень надолго. Если, конечно, останется жив. А если нет?
На мгновение ему вспомнилась академия, один из курсантских ритуалов. Эта традиция не слишком поощрялась руководством академии, но все же...
В последний год обучения, в одну из безлунных ночей, ровно в полночь, курсанты пробирались на главный плац академии. Там нужно было ножом надрезать кожу у основания большого пальца и, когда на плиты плац прольется несколько капель крови, нужно было прошептать: "Пусть моя кровь неизбежно прольется где-то в чужом краю, но частица меня навсегд останется в этом, близком для меня месте".
Вспомнив об этом, Кевин машинально потер небольшой шрам у основания большого пальца левой руки и улыбнулся.
Посвист пращи Альбины вернул его к действительности. Он повернулся к окну, возле которого она стояла. Высунув руку в окно, Альбина раскручивал пращу в вертикальной плоскости, затем метнула снаряд. Тупой удар прозвучал где-то совсем близко, раздалось приглушенное ворчание. Было слышно, как н втором этаже разрядил свой тяжелый арбалет Балак.