– Может, теперь ты расскажешь, зачем сбежала из дома? – обратилась к ней Мэдлин.
Марика заметно сникла после этого вопроса и даже как-то испуганно огляделась по сторонам, словно боялась, что сейчас ее поймают какие-то неведомые преследователи и утащат обратно домой.
– Я сбежала от своего мужа, – капризно поджав губки, сообщила она. – Меня выдали за него замуж мои родители без всякого согласия! А я, может быть, любила другого или вообще не хочу! Мне не нравится там жить!
Мэдлин хотела уже посочувствовать и возмутиться такому произволу, но жрец опередил ее и заговорил первым.
– А где же это видано, чтобы девицы сами выбирали себе мужей? – усмехнулся он. – Кто же им такое позволит? Всю жизнь это решала семья или жрецы. Им виднее, кому за кого выходить замуж. Так, чего доброго, девицы у нас еще и на войну пойдут вместо мужчин, и командовать начнут.
Услышав эти слова, Мэдлин вспомнила о том, что находится в прошлом, где вообще-то такой подход к браку в порядке вещей. И сама она по здешней легенде стала женой Алемана тоже отнюдь не добровольно и не от большой любви.
– А я не хочу ни воевать, ни командовать! И против обычаев ничего не возражаю, но я хочу замуж за мага! Или, в крайнем случае, за обычного человека, но уж никак не за призрака или демона какого-то! – веско возразила Марика, попутно продолжая уплетать еду.
Мэдлин и жрец вопросительно переглянулись. Кажется, этот ответ заинтриговал их обоих.
– А твой муж, что, не человек? – осторожно поинтересовалась девушка.
На что Марика рассказала им целую историю своей жизни. С ее слов выходило, что она жила себе припеваючи, будучи единственной дочерью могущественного и богатого колдуна (в чем Мэдлин нисколько не усомнилась, иначе, откуда взяться таким капризам) до тех пор, пока к ее отцу не явился свататься сам король подземного мира.
Он сказал, что ему было видение прекрасной девы, в которую он влюбился и захотел сделать своей женой и забрать к себе в подземелье. Король предложил за Марику огромный выкуп. Его подданные принесли отцу девушки несколько корзин, доверху наполненных драгоценными камнями.
Правда, саму Марику отнюдь не радовала перспектива селиться под землей на веки вечные, а именно таким было условие, так как король покидал свои владения только в самых исключительных случаях. Поэтому девушка была уверена, что ее отец откажет жениху. Но тот рассудил иначе. То ли польстился на драгоценности, то ли решил, что с таким мужем его дочка во всех смыслах будет как за каменной стеной. В общем свадьбе решено было быть, несмотря на все протесты Марики.
После чего новоиспеченный муж забрал девушку в свое подземное царство, где ей стало очень тоскливо. Там не было ни солнца, ни звезд, ни свежего ветра, одни лишь каменные стены. Кроме того, подданные короля почему-то были не в восторге от того, что их владыка привел чужестранку, и полностью ее игнорировали.
Так что девушка осталась одна в обществе безмолвных теней и имела возможность перекинуться словечком лишь со своим мужем, который, как и все жители подземного царства, и сам по себе был не очень-то разговорчив, а кроме того еще и был погружен в свои королевские дела и заботы.
Правда, надо отдать должное, что король все же очень старался угодить молодой супруге и повелел своим слугам создать для нее неописуемой красоты наряды, расшитые драгоценными камнями. Один из которых сейчас могли лицезреть собеседники Марики. А также выложить потолок и стены пещеры мозаикой из драгоценных камней, так чтобы они были похожи на настоящее небо и деревья. Не стоит и говорить о том, что, несмотря на нежелание разговаривать, слуги выполняли любые капризы новой королевы, которые только могли исполнить.
Но девушка все равно затосковала. Возможно, от грустных мыслей ее могли бы отвлечь обычные семейные заботы и радости. Такие, как появление детишек, например. Но Марика смущенно призналась в том, что как женщина она своего мужа совершенно не интересовала. И женился он на ней, видимо, чисто ради эстетического наслаждения, или потому что всю жизнь мечтал украсить свой дворец какой-нибудь диковиной, и девушка была для него чем-то вроде экзотической зверушки.
Для Мэдлин после этого рассказа так и осталось загадкой, каким образом увеличивалось народонаселение подземного царства, и почему сама Марика не превратилась в тень под действием магии пещеры. Если, конечно, речь шла о том же самом месте, о котором поведал им Шэлем. Но Мэдлин очень надеялась на то, что Марика – сбежавшая царица того самого подземного города, вход в который они с Джереми безуспешно пытаются отыскать в будущем. Тогда становилось вполне понятно, зачем голоса велели Мэдлин идти в горы. И теперь она практически не сомневалась в том, где, в случае чего, может спрятать копье. Вот только как найти сам неуловимый артефакт по-прежнему оставалось тайной.
– И в один день мне стало так тоскливо, что я не выдержала и решила сбежать, куда глаза глядят, – горестно вздохнула Марика, попутно украдкой поглядывая на жреца, словно проверяя, какую реакцию вызывают у мужчины ее слова и достаточно ли она его разжалобила. – Вообще-то, я надеялась вернуться к отцу, но случайно перепутала эти дурацкие заклятия! – добавила она.
Теперь все звенья цепочки становились на свои места.
– Ну, не так уж все и горестно, как ты описываешь, моя дорогая, – улыбнулся жрец.
Мэдлин вопросительно взглянула на него. А Марика демонстративно принялась разглядывать содержимое своей тарелки. Видимо она все же упустила в своем рассказе парочку важных деталей.
– Заключение брака проходило по особой церемонии, – объяснил жрец Мэдлин. – Необходимый ритуал обезопасил нашу Марику от действия магии пещеры, и она не превращается в то, кем являются ее новые соотечественники. А, кроме того, в тот момент, когда церемония свершилась, она перестала стареть и стала практически бессмертной. Точнее она будет стареть лишь за пределами подземного царства, но там под землей время для нее останавливается. Дело в том, что сами подземные жители живут дольше обычных людей и королю просто на просто не хотелось бы наблюдать за быстрым увяданием и смертью своей супруги. В целом, я считаю, что вечная жизнь в подземном городе в атмосфере роскоши не такая уж и несоизмеримая плата за бессмертие. Ничего ведь не дается просто так.
– Ничего себе, – поразилась Мэдлин. – А откуда Вы знаете все эти подробности? – спросила она у хозяина дома.
– Видите ли, в мире не так уж много могущественных колдунов и я некоторым образом знаю отца Марики и понимаю, какие мысли двигали им, когда он согласился на этот брак, – пояснил мужчина.
Теперь и Мэдлин это понимала. Отец Марики обеспечил своей дочери вечную жизнь в роли царицы, пусть даже и маленького, но царства. Не так уж и плохо, если разобраться. В особенности для ветреной и немного бестолковой Марики, которая вряд ли сумела бы стать великой колдуньей и достойно продолжить дело семьи. Теперь же ее судьба складывалась вполне неплохо.
Повисло неловкое молчание. Каждый из присутствующих был погружен в свои мысли. Мэдлин размышляла о том, удастся ли ей в скорейшем времени раздобыть копье и сможет ли она потом сбагрить его Марике вместо благодарности за спасение. Тогда все сложилось бы просто идеально. Оставалось только прийти в пещеру и забрать артефакт там в будущем.
Сама же Марика думала о том, насколько долго согласятся приютить у себя ее новые знакомые и не отправят ли они ее обратно домой к мужу. О чем раздумывал жрец, оставалось загадкой, но судя по блуждающей по его лицу лукавой улыбке, мысли эти были крайне занимательны, и он первый решил прервать затянувшуюся паузу.