Мэдлин вспомнила, как ей было плохо, когда Хранители в пустыне пытались отнять ее тень, и не смогла не согласиться.
– Но что-то же можно сделать? – с надеждой спросила она.
– Можно, наверное, но если бы я знал, как справиться с Хранителями, я бы сам уже давно это сделал, – отозвался Джереми.
И Мэдлин поняла, что он не врал. Девушке было жаль Юния, все-таки они были знакомы много лет, но она знала, что единственный способ хоть как-то ему помочь состоял в том, чтобы поскорее найти копье и получить возможность прогнать Хранителей. А значит, они были на правильном пути.
По истечении получаса Мэдлин снова связалась с Зоей и выяснила, что та нашла всю необходимую информацию, которая, как оказалось, совершенно не была секретной. Похоже, современным колдунам просто было неинтересно наведываться к подземным жителям, о них забыли и редко говорили вслух. В конце разговора девушку вдруг посетила неожиданная мысль.
– Послушай, Зоя, – произнесла она. – Я ведь совсем забыла! Юнию может помочь золото!
Зоя непонимающе взглянула на свою подругу сквозь зеркальную гладь.
– Да, да! Странно, что Хаксли тебе об этом не сказал! Хранители не могут прикоснуться к золоту! Я не знаю, поможет ли это прогнать их насовсем, но думаю, что это их отпугнет, и состояние Юния хоть немного улучшится! Подойдет любая золотая цепочка, кольцо или браслет! Надень это на шефа и чем больше, тем лучше! Пусть он будет похож на рождественскую елку! Плевать на имидж, главное – его безопасность! – горячо воскликнула Мэдлин.
А Зоя впервые улыбнулась, получив хоть какую-то надежду на хороший исход событий.
– Мэдлин – ты чудо! Я желаю, чтобы вы поскорее нашли это неуловимое копье и вернулись к нам! Передавай привет Джереми! – она помахала рукой и исчезла с зеркальной поверхности.
Теперь Мэдлин видела только свое отражение.
– О, и про меня вспомнили! А я-то думал, что негоже в ваших кругах обсуждать таких презренных преступников, как я, – проворчал Джереми. – Кстати, я не думаю, что после того, как Хранители уже украли тень, их может остановить золото.
– Я тоже не думаю, но надеюсь, что это отсрочит момент его смерти, а прогнать Хранителей я собираюсь с помощью копья.
– Да ты оптимист! Мы еще его толком не нашли, а ты уже думаешь, как им распорядиться! – усмехнулся молодой человек.
– А то! Что б ты делал без моего оптимизма! Ладно, достань лучше карту, и пойдем к пещере, – решила девушка.
Они не сумели попрощаться с Магнусом, так как утомленный сложными диалогами волшебников, дракон задремал, и Мэдлин как-то не решилась его будить. Путь до пещеры занял у них совсем немного времени. Теперь, когда они знали точные координаты входа в подземное царство, найти его было совсем не трудно.
По дороге также не случилось ничего необычного. Погода была ясной и холодной. Никакого тумана, ни магического, ни обычного, не предвиделось и близко. И сами обитатели леса словно дремали, позабыв о чужаках. Джереми, склонный подозревать во всем подвох, даже предположил, что это – затишье перед бурей, и самое неприятное ждет их впереди. Но Мэдлин не особенно напугали его слова. С ними так часто происходило что-то необычное и страшное, что она уже перестала бояться.
Искомая пещера появилась перед их глазами совершенно неожиданно. Деревья резко расступились, и они оказались на поляне перед огромным пологим холмом, наподобие того, где обитал Магнус в Междумирье. Наверное, когда-то давно, целые столетия назад здесь возвышалась огромная гора, но время сгладило и сточило ее.
Темный вход в пещеру выглядел совершенно тривиально. Никаких там мрачных стражников, охраняющих проход в подземное царство, и близко не было. Мало того Мэдлин даже не ощутила особой магической энергетики, исходившей от пещеры, и ощутила легкое разочарование. Похоже, подобные эмоции испытал и ее спутник.
– Ты уверена, что это то самое место? – поинтересовался Джереми.
– Ну да, координаты ведь совпадают, – нерешительно произнесла Мэдлин. – Еще раз сверяясь с картой.
– Просто я представлял все несколько иначе. Слушай, а ты не думаешь, что спустя столько времени эти подземные чудики взяли и перебрались куда-нибудь? – неожиданно предположил он. – Или просто вымерли от старости? Поэтому все про них и забыли!
– Откуда же мне знать! – вздохнула девушка, которая до этого как-то не думала о таком раскладе. – В любом случае, даже если они вымерли, то копье должно было сохраниться в пещере, и мы найдем его там среди их останков. Если, конечно, после таких существ могло что-то остаться, они же описывались как тени.
– Ну ладно, что гадать, пошли проверять! – предложил молодой человек. – Какой-то особой опасности я не ощущаю.
И они зашли в пещеру, одновременно зажигая над головой световые заклятия. Темнота подземелья оказалось какой-то необычно густой, даже заклинания разгоняли ее с трудом. Так, что путники могли видеть не дальше собственной вытянутой руки.
Оказавшись внутри, Мэдлин наконец-то почувствовала какую-то странную, едва уловимую магическую энергию, показавшуюся ей очень знакомой. Она поняла, что точно такой же энергетикой обладала найденная ею в ручье монетка, значит они на правильном пути. Вот только где же сами хозяева этого мрачного дома?
– По-моему здесь нет никого и ничего! – категорично заявил Джереми. – По крайней мере, я ничего не чувствую! Но как я понимаю, ты хочешь идти дальше вглубь?
– Разумеется! Зря мы, что ли сюда пришли! – отозвалась девушка, аккуратно продвигаясь вперед, вдоль каменной стены.
Мэдлин шла, ничего толком не видя и боясь лишь одного – споткнуться и упасть на камни, пока вдруг неожиданно не наткнулась на странное невидимое препятствие. Как будто бы она врезалась в невидимую завесу и прошла сквозь нее. По коже пробежали мурашки, словно девушку окатило холодной водой. Подобные ощущения, только значительно слабее, она испытывала, когда проходила сквозь охранную завесу на входе в собственный институт.
– Ого! Да тут кто-то неплохие охранные заклятия понаставил! – уважительно произнес молодой человек, видимо также врезавшись в невидимую завесу.
Девушка хотела ему что-то ответить, но не успела, потому что нечто полностью сковало ее движения. Мэдлин почувствовала себя так, будто бы кто-то, подкравшись сзади, накрыл ее с головой невидимым покрывалом, в котором она первые секунды барахталась, пытаясь выбраться, а потом окончательно увязла, так как невидимая ловушка, сжимаясь, полностью сковывала ее движения и лишала дара речи.
Девушка почувствовала, что ей не хватает воздуха и она задыхается. В глазах потемнело. Она на секунду потеряла сознание, а когда открыла глаза, то поняла, что находится в каком-то тускло освещенном помещении с каменными, грубо отесанными стенами. Руки ее были крепко связаны за спиной. Рядом с ней сидел точно также связанный Джереми.
– Вот это я понимаю! Высший пилотаж! – восхищенно присвистнул он. – Я и глазом моргнуть не успел, как они нас уже обездвижили, связали и сюда приволокли! Я даже не успел разглядеть, кто это был!
– Я бы на твоем месте не слишком радовалась, – хмуро откликнулась Мэдлин. – Сейчас они нас также быстро и убьют!
– Вообще-то, идти в эту пещеру было твоей идеей, так что давай вперед – налаживай дипломатические отношения!
– С кем интересно? Со стенами? Их то здесь нет…– девушка осеклась, потому что только сейчас заметила, что «они» то как раз здесь и были.
Странные существа просто на просто сливались со стенами, так что казались невидимыми. У них были вполне человеческие силуэты, только увеличенные раза в два. А еще они были немного прозрачными. Не такими эфемерными, как призраки, но и не обладавшими плотностью нормального человека. Какой-то усредненный вариант между людьми и привидениями. Кожа их была серой, а черты лица грубыми, словно их высекли из камня. Глаза не имели ни белков, ни радужки, а выглядели как черные пустые провалы глазниц, так что Мэдлин даже показалось, что они слепые. Передвигались эти существа совершенно бесшумно и, кажется, ни о чем не разговаривали между собой. По крайней мере, ни Мэдлин, ни Джереми этого не слышали. На вопросы своих пленников они также отвечали гробовым молчанием.