– Что ж, зато мы теперь точно знаем, что они не вымерли, – подытожил молодой человек после очередной безуспешной попытки наладить контакт. – Интересно только, чего они от нас ждут?
Замершие вдоль стен мрачные фигуры действительно выглядели так, словно чего-то ждали. Как выяснилось, дожидались они какого-то неслышного приказа, после которого заставили своих пленников подняться на ноги и повели их по темному коридору.
Сопротивляться было практически невозможно. Помимо веревок Мэдлин и Джереми сковывала какая-то иная магическая сила. Девушке стало совсем не по себе. Вдруг молчаливые подземные жители сейчас сразу же убьют их, даже не посоветовавшись со своим королем? Или король будет в курсе происходящего, но также решит, что пленникам лучше умереть, потому что Марики рядом с ним не будет.
Только сейчас Мэдлин окончательно осознала, сколько времени должно было пройти с тех пор, когда они виделись в последний раз. Марика могла просто на просто не дожить до этого момента. Да, она не старела, но ведь умереть можно не только от старости. В конце концов, девушка могла в очередной раз сбежать от надоевшего супруга и больше не вернуться.
От мрачных размышлений Мэдлин отвлекла резкая смена окружающей обстановки. Темный коридор кончился, и они оказались в огромном подземном зале. Потолки его, обросшие похожими на сосульки сталактитами, находились так высоко, что девушке даже сложно было их разглядеть, а сам зал поражал своим великолепием.
Пол был выложен мозаикой из драгоценных и полудрагоценных камней, изображавших траву и цветы, удивительно похожими на живые. На стенах были изображены деревья и какие-то лесные пейзажи. Сделано это было так искусно, что в первый момент Мэдлин показалось, что они вернулись на поверхность.
Девушка с восторгом разглядывала эту красоту и не сразу поняла, что они находятся ни много, ни мало, а в тронном зале. У одной из стен располагались два золотых трона. Тот, что был побольше и, судя по всему, предназначался для самого короля, сейчас пустовал, а на соседнем, поменьше, восседала старая знакомая Мэдлин.
Девушка сразу же узнала Марику, потому что та практически не изменилась. Сейчас, правда, ей можно было дать уже не шестнадцать, а все двадцать с небольшим. Но если учесть, что прошло больше тысячи лет, результат был ошеломляющим. Да, пожалуй, ради вечной молодости стоило не покидать это мрачное царство.
Марика выглядела скучающей. Она сидела, подперев рукой подбородок и облокотившись на трон. Одета царица подземного города была в платье расшитое золотом и рубинами, сверкавшее в полумраке тронного зала. Увидев Мэдлин и Джереми, она заметно оживилась.
– Ну, наконец-то! Хоть какие-то гости в моем царстве! Когда мои слуги сообщили, как выглядят пойманные чужаки, я сразу поняла, что ты наконец-то вспомнила про свое копье и вернулась за ним! – девушка благодушно улыбнулась Мэдлин, но с трона не поднялась и навстречу не подошла.
– О, так ты оказывается знакома с самой королевой! – встрял в разговор Джереми, улыбаясь Марике своей самой добродушной и очаровательной улыбкой, которой он когда-то улыбался клиентам в компании Родона. Еще до того, как украл у него пару десятков дорогих артефактов. – Ваше высочество, не затруднит ли Вас приказать своим слугам освободить нас? Честное слово, мы пришли к Вам с самыми добрыми и мирными намерениями! И я очень рад Вас видеть! Мэдлин мне многое рассказала! Вы, как солнце, освещаете этот подземный зал, и никто никогда не посмеет причинить вред подобной красоте. По крайней мере, я уж точно!
Казалось, что короткая речь молодого человека обрадовала Марику больше, чем сама встреча с Мэдлин. Она заулыбалась и бросила на гостя игривый взгляд, а затем даже поднялась с трона и принялась собственноручно освобождать его от оков, кокетливо жалуясь на свою скучную жизнь в подземном царстве.
Мэдлин же освобождали получившие такой приказ слуги. Девушке эти заигрывания с ее спутником совершенно не понравились. Мэдлин, конечно, понимала, что сидя под землей, можно совсем истосковаться по мужскому вниманию, а Джереми был симпатичным молодым человеком, но он был ее молодым человеком! И молчала она сейчас только потому, что хотела заполучить обратно свое копье, а затем уйти как можно скорее.
Поэтому девушка подавила свой гнев и вежливо кашлянула, прерывая оживленный диалог Джереми и Марики. Молодой человек уже успел начать рассказывать ей какую-то забавную историю к великому восторгу царицы подземного царства.
– Я не хочу вас прерывать, но, Марика, ты, кажется, должна мне кое-что отдать, – спокойно напомнила Мэдлин, бросая гневный взгляд на Джереми.
– Да, сейчас, – девушка неохотно отвлеклась от беседы с молодым человеком, и неизвестно откуда в ее руке появился узорный платочек с завернутой в него прядью волос Мэдлин. Прядь сияла в полумраке тронного зала приятным золотистым светом.
– О, это ее точно волосы, – уверенно заявил Джереми.
– Я и не сомневаюсь, – улыбнулась царица подземелья. – Я чувствую одинаковую ауру, но остался еще один этап проверки, – она нехорошо улыбнулась и Мэдлин вспомнила о предназначавшемся ей бокале с ядом.
– Ну, хорошо, хорошо, вели принести свое отравленное вино, – мрачно кивнула она.
– Отравленное? – озадаченно поинтересовался молодой человек.
– Да. В прошлый раз Мэдлин доказала то, что она бессмертна, выпив отравленного вина. И мы договорились, что в подтверждение того, что это именно она, когда мы вновь встретимся, Мэдлин снова повторит этот фокус, – пояснила Марика и принялась отдавать распоряжения своим безмолвным слугам.
– Ты уверена, что стоит это делать? – прошептал Джереми, пока Марика не слышала.
– Я не знаю… – растерянно зашептала в ответ девушка. – Тогда в прошлом, в той вариации это сработало. Я случайно провела ритуал с кровью единорога, и на меня перестал действовать яд.
– А это доказано, что то, что произошло тогда в вариации, распространяется и на реальное время? – веско заметил молодой человек и Мэдлин почувствовала, что совершенно в этом не уверена.
Тогда в прошлом она отчего-то совсем позабыла, что играет роль другого человека. Это Марика оставалась неизменно собой, а Мэдлин играла роль жены Алемана. И если супруга владыки стала бессмертной, это вовсе не означало, что и колдунья Мэдлин Хоуп тоже обрела этот дар.
А Марика между тем уже держала в руках золотой кубок такой же роскошный, как и все в обстановке этого зала. Судя по довольной улыбке царицы, она самолично отравила вино. Мэдлин не знала, как ей поступить. Они проделали такой длинный путь. Глупо было взять и просто отказаться. С другой стороны, умирать таким нелепым образом девушке тоже совершенно не хотелось.
Марика протянула ей кубок, Мэдлин приняла его дрожащими руками, с опаской глядя на черно-красную жидкость. Девушка уже хотела рискнуть и поднести кубок к губам, как вдруг вскрикнула и едва не выронила его на пол. Голоса в голове снова проснулись и на все лады предупреждали ее об опасности так, что Мэдлин едва не оглохла.