Сперва я проплываю вокруг ее хвоста. Двигаюсь быстро и размеренно, мысленно отмечая, где запуталась сеть (правый плавник, рядом с хвостовым). Я задерживаю дыхание, когда проплываю под ней, моля Бога, в которого не очень-то верю. Кит длиной метров девять. И весом в двадцать три тонны. «Только не ныряй, — шепчу я. — Ради всего святого, Марбл, только не ныряй».
Я не двигаясь лежу под ней на спине. Знаю, что должен как можно быстрее отсюда убираться, — но какой вид! Дух захватывает от такой красоты: кремово-белое пузо, изрезанное шрамами и усеянное прилипалами, и рифленая челюсть, похожая на цинковую раковину.
Я бы многое отдал, чтобы побыть одним из этих созданий. На время я готов променять свое тело на массивные формы, на сильный хвост. Я бы с криками носился по морским глубинам. Я бы пел в тишине ночи, абсолютно уверенный в том, что обязательно найдется тот, кто меня услышит. Я бы нашел ее, свою самку на всю жизнь.
Тремя резкими бросками я подплываю к Марбл. Держась на расстоянии, замечаю, в каком месте сеть запуталась у нее во рту, застряв в китовом усе. Не думаю, что нам удастся полностью освободить кита из сети, не подвергая себя риску. Вероятнее всего, следует разрезать сеть, чтобы освободить животное, а потом уж Марбл самой придется как-то приспосабливаться. У китов потрясающая способность к адаптации. Подумать только, некоторые из них живут с обломками гарпунов, застрявших в толстой коже!
Я всплываю на поверхность, и двое студентов-биологов затягивают меня во второй «Зодиак». Я падаю на живот на дно лодки, которая дрожит, как желе, от каждого поворота Марбл. Снимаю маску, отстегиваю баллоны.
— Она запуталась в сети правым плавником, и большой кусок застрял у нее в китовом усе, — сообщаю я. И только потом замечаю направленную на меня телекамеру. — Что, черт возьми, это такое?
— Все в порядке, Оливер, — успокаивает Уинди, — это Энн из центра. Ведет съемку для нашего архива.
Я сажусь, часто и тяжело дыша. Вижу, как камера берет меня крупным планом.
— Прошу прощения.
С меня продолжает капать вода, когда я переползаю в «Зодиак» Уинди. Я даю студентам в соседней лодке указания, чтобы они с помощью петель и крюков окружили кита буйками, не причиняя ему вреда. Суть в том, чтобы с помощью буйков заставить Марбл подняться на поверхность, тогда у нас появится возможность разрезать сеть. Мы с Уинди обвязываем несколько больших плавучих буйков вокруг хвоста Марбл.
— Хорошо, — говорю я, оглядывая кита, обрамленного розовыми плавающими шарами, как нарядная рождественская елка. — Я хочу, чтобы все убрались к черту!
Один из студентов отгоняет вторую лодку метров на пятьдесят, оставляя Уинди и меня наедине с Марбл.
Я перегибаюсь через лодку, мягкая поверхность кожи Марбл всего на расстоянии вытянутой руки. Она настолько измучена, что даже не пытается сопротивляться, когда я разрезаю сеть с помощью «кошки», небольшого якоря с четырьмя-пятью лапами, оставляя в китовом усе целый кусок.
— Нужно подойти поближе, — говорю я, когда мы подбираемся к плавнику. — Я не могу дотянуться до сетки.
— Я не могу подойти ближе, не проплыв прямо над ней.
— Тогда плыви. Только с мотором поосторожнее.
Мы с Уинди какое-то время пререкаемся, но в конце концов он проводит крошечное суденышко над краем китового плавника. Я уверен, что Марбл настолько измучена, что позволит нам заняться своим делом. Я перегибаюсь через борт и пробую распутать сеть.
Неожиданно меня отбрасывает назад. Кит выдыхает через дышло зловонную смесь застоявшейся воды и гнилых водорослей и с силой ударяет о борт лодки плавником.
— Черт! — кричит Уинди, хватаясь за резиновые поручни.
Студенты во второй лодке поднимают крик. Я слышу их совершенно отчетливо, как будто голоса звучат из рупора, и понимаю, что наша лодка взлетела в воздух. Я падаю на спину на Уинди, который лежит на дне лицом вниз. Просто счастливая случайность, что надувная лодка не перевернулась и мы не оказались в ледяных глубинах океана в опасной близости от кита.
— Уйди с меня! — велит Уинди, осторожно садится и потирает руку. — Говорил тебе, не надо лезть.
— С мотором все в порядке?
— К черту мотор! Ты как?
Я усмехаюсь, глядя, как он осматривает себя.
— Лучше, чем ты.
— Вовсе нет.
— Всегда так было.
— Ерунда! — возражает Уинди. Он возится с мотором и снова запускает его. — Куда плыть?
На этот раз Уинди подходит сзади, незаметно проплывая между плавником и нижней частью тела. После нескольких прохождений с «кошкой» Марбл свободна. Мы последний раз проплываем по периметру кита, отвязываем буйки. Потом запускаем мотор и отходим назад, на север, метров на пятьдесят. Марбл не сразу понимает, что свободна, но наконец ныряет на несколько метров под воду и уплывает. Через полкилометра она присоединяется к группе китов. Марбл выгибает спину и ныряет, поднимает вверх хвостовой плавник и бьет им по воде с такой силой, что нас окатывает брызгами.
Мы наблюдаем, как Марбл уплывает в потоки течений Стеллваген Бэнк.
— Господи, какая красота! — восклицает Уинди.
Я кладу руку ему на плечо.
— Скажу это только один раз, — улыбается он, — а ты послушай. Я хочу поблагодарить тебя, Оливер. Без тебя я бы не справился.
— Разумеется, справился бы.
— Может, ты и прав. Только было бы не так весело. — Он смеется, заводит мотор, и мы мчим к берегу. — Ты сумасшедший сукин сын! Я бы нырнул проверить, где запуталась сеть, но на сто процентов уверен, что не стал бы дремать под брюхом у двадцатипятитонного кита.
— А я стал, — заявляю я. — Если выпадает такой шанс, нельзя его упустить.
— Сумасшедшим был, сумасшедшим и остался.
— Ты просто завидуешь. Сам хотел бы отбиваться от папарацци.
Уинди потирает рукой лоб.
— Господи! Еще эти репортеры… Я и забыл. Почему всем плевать на китов, но как только они попадают в беду, это вдруг становится событием государственного масштаба?
Я улыбаюсь.
— А я не против пообщаться с телевидением.
— С каких это пор?
— С тех самых, как пытаюсь разыскать Джейн. — Я не смотрю на Уинди, когда говорю это. — Джейн ушла от меня. Забрала дочь и уехала. У меня такое чувство, что она в Массачусетсе, но я не знаю, где именно. Поэтому я подумал: если я стану национальным героем, то в вечерних новостях смогу попросить ее вернуться.
— От тебя ушла Джейн? От тебя? Джейн? — Он глушит мотор. Мы сидим посреди Атлантики, а впереди летит второй «Зодиак». — Напрасно ты вообще сюда приехал. Тебе следовало искать жену.
— Ты меня не приглашал, — напоминаю я. — Я сам напросился.
— Я могу чем-то помочь? Знаешь, можешь пожить у меня, сколько захочешь.
— Спасибо, нет. Единственное, что ты можешь сделать, — это отвезти меня назад к тем камерам и микрофонам. — Лодка покачивается на волнах. — Я должен ее вернуть, — скорее для себя самого, чем для Уинди, говорю я.
— Обязательно вернешь, — уверяет он.
Когда мы подходим к берегу, Уинди поднимает мотор, и мы дрейфуем на волнах. К пляжу бежит толпа репортеров.
— Доктор Джонс! — кричат они. — Доктор Джонс!
Я столько раз слышал этот звук — хор из двадцати-тридцати голосов, повторяющих мое имя. Я чувствую позабытый со времен колледжа прилив адреналина, когда понимаю, что все они ждут именно меня. Я и раньше слышал этот изумительный звук и думал, что это мой шанс достичь вершины… Потом я возвращался домой и рассказывал обо всем Джейн, а она задавала практические вопросы: «А сколько было репортеров? Как долго продолжалась беседа? Покажут ли сюжет в новостях? А были среди них симпатичные девушки?»
С тобой, Джейн, никто не сравнится.
Я выхожу из лодки секундой раньше Уинди, который ведет меня по пляжу, приобняв за плечо.
— Дамы и господа! — говорит он, преодолевая сухой кашель. — Разрешите представить вам доктора Оливера Джонса, работающего в Центре прибрежных исследований в Сан-Диего. Вся слава по спасению Марбл, самки горбатого кита, которая несколько дней провела в рыболовных сетях, принадлежит исключительно доктору Джонсу.