Володя вновь оглянулся назад. Он был готов увидеть все, что угодно. Но только не это…
Животные больше не бежали за ними. Они остановились, выстроившись в ряд, и провожали глазами путешественников.
– Лена, Лена, – прокричал парень. – Подожди! Остановись!
Девушка продолжала бежать, но нашла в себе силы оглянуться., лучше бы она этого не делала. Ее нога зацепилась за камень, и она кубарем покатилась по дороге, разодрав до крови себе ладони и колени. Сейчас она лежала на спине, уставившись в небо безумными глазами, и хватала ртом воздух, не веря в то, что сможет им надышаться. Ее глаза периодически смотрели на «жирафов». Она молилась про себя неведомым богам, пожалуйста, пусть они стоят там и дальше. Пожалуйста, я отдам все на свете, лишь бы не сдохнуть от того, что мне отсекут голову этой уродской, фантасмагорической клешней!
Володя лежал рядом. Он также жадно хватал ртом воздух и смотрел на Елену. Но его мысли были о другом. Сейчас я для себя выбрал смерть, ради нее. Стоило ли это того? Не проще ли было убежать?
Ему было страшно. Но боялся он не «жирафов», он боялся собственных мыслей.
Прошло много времени после их остановки, прежде чем они смогли отдышаться. Елена первым делом достала из аптечки остатки ваты и перекись водорода. Она обрабатывала свои раны, было больно, перекись шипела и выедала из раны вместе с грязью и кровью немного плоти. Но боль очищала. Прежде всего, разум.
– Как ты думаешь, – спросила она, наконец. – Почему они остановились?
– Я боюсь отвечать на этот вопрос…
– И все же?
– Я думаю, они боятся отходить от леса слишком далеко, так как могут не успеть туда вернуться, в случае опасности.
– Какой опасности?
– Этого я боюсь еще больше! Скорее всего, в степи обитает животное, которого боятся даже эти монстры…
5.
За всеми этими событиями путешественники и не заметили, как приблизился вечер. «Жирафы» один за другим вернулись в лес. Дольше всех стоял самый большой. Ребята предположили, что это вожак стаи. Он осторожно нюхал воздух и фырчал, как лошадь. Потом вдруг, он начинал бить копытом землю и рыть ее рогом. Копыта у плотоядного – это удивляло Елену. Когда она сказала об этом Володе, он не увидел в этом ни чего странного. Девушка осуждающе посмотрела на парня, но, ни чего не сказала. Ей придется свыкнуться с тем, что образование у парня – ни какое! Ну, ни чего, как-нибудь она расскажет ему об эндрюсархе, и объяснит, почему в их мире нет хищников с копытами.
Парень и девушка слегка подкрепились. Скоро наступит ночь. Володя предлагал как можно дальше уйти от леса для ночлега, но Елена была с ним не согласна. Она решила для себя, что опасность миновала и им больше ни чего не угрожает. Девушка думала, что если Володя прав, и в степи обитают еще более страшные хищники, которые могут появиться в любую минуту, лес может спасти им жизнь. Вряд ли эти неизвестные хищники будут подходить близко к лесу. Они боятся змей, как догадалась Елена. И они также будут на расстоянии держаться от леса, как «жирафы» боятся отходить от него.
После ужина путешественники решили обсудить произошедшие события и план дальнейших действий.
– Что будем делать дальше? – спросил Володя.
– Нам нужно идти по Дороге, других вариантов у нас нет! – ответила спокойно девушка. Ее спокойствие удивило Володю.
– Но мы не можем идти дальше по Дороге. Она ведет в лес, а там нам не выжить. Может нам надо обойти этот лес?
– Нет, – убежденно сказала Елена. – Мы не можем сойти с Дороги… Я не знаю, как это объяснить… Я это чувствую… Если мы сойдем с Дороги – мы проиграем эту битву, наше первое сражение, наше первое испытание… Мы проиграем вообще все… Мы будем больше здесь не нужны… А это означает, что мы умрем.
– Мы же не навсегда сойдем с Дороги. А лишь на время. Меня так учили: если опасность слишком велика, и ты изначально уверен, что не сможешь с ней справиться – лучше не ввязываться в драку, лучше убежать, пройти мимо, сделать вид, что тебе это не интересно. В конце концов – лучше быть живым, чем мертвым. Да и обойти препятствие – это тоже своего рода победа. Помнишь поговорку: Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет! А что касается Дороги: мы не сходим с Пути, мы лишь ищем более легкий Путь, мы вернемся на Дорогу и будем победителями.
На секунду в глазах девушки отразилось сомнение, было видно, что она борется с собой. Ей очень хотелось поверить Володе. Она боялась змей, и еще больше боялась «жирафов». Обойти этот лес было бы прекрасно! Через секунду сомнение из глаз пропало.
– Я чувствую, – сказала Елена. – Что здесь это не работает. Если мы уйдем с Дороги по собственной воле – мы больше никогда на нее не вернемся!