Пролог
Он шел по дороге, и за его спиной вставало красное солнце...
Он вспоминал свои первые шаги в этой жизни. Свои ошибки и свои успехи. Свой первый танец и последний поцелуй. Столько было всего: и счастья, и горя, и взлетов и падений... Он ни о чем не жалел и не хотел жалеть. Он прожил счастливую жизнь, он любил и был любимым, радовался и смеялся, прощал и получал прощение.
Он подставлял свое лицо ветру и улыбался. Это была его последняя дорога, последний путь. Его уже ждал Хранитель. Свой меч он оставил в самом начале своего пути, у него не было больше оружия. Он давно истоптал свои сандалии и потому шел босиком. Временами ветер пытался остановить его, но он закрывал свое лицо ладонями под режущий свист порывов и упрямо продолжал идти. Тогда снова становилось тихо, и только колосья пшеницы по самому краю его дороги тихонько били его по ногам. Всю неделю была засуха, при каждом его шаге на дороге вздымались маленькие клубы пыли.
Утро постепенно все уходило и уходило, и снова становилось жарко. Он много думал в начале пути, оценивал свой выбор. Он не мог не пойти, иначе Хранитель забрал бы кого-то другого. Дорога ждала его шагов. Он шел, и за его спиной вставало красное солнце...
Главы 1-2
Глава 1
Марики не стало на рассвете. Рагнар еще долго сидел рядом, не вынимая ее руки из своей ладони. Он все еще чувствовал ее тепло, но прекрасно понимал, что ее уже нет рядом. Марика была все так же прекрасна, как и в тот далекий день их первой встречи. Рагнар вглядывался в ее лицо уставшими глазами, запоминая его навсегда, гладил ее своей шершавой ладонью и молчал.
Рагнар никогда никого не любил до нее, эта зеленоглазая фея покорила его сердце раз и навсегда, как только он ее впервые увидел. Отец хмурился, братья крутили пальцами у виска, а сестры смеялись над его неуклюжими попытками ухаживать за первой красавицей села. Но он не сдавался и всего через три луны после приезда на новое место, дочь их сельского старосты ответила ему взаимностью. Она стала его женой и единственным человеком, которому он безоговорочно доверял во всем. А когда Марика родила ему сына, все соседи с изумлением наблюдали над тем, как обычно хмурый и молчаливый Рагнар хохотал от радости во дворе дома, подкидывая ребенка над собой, и улыбка долго не сходила с его лица. Они были идеальной парой, этот здоровенный бородатый великан и маленькая хрупкая женщина. Были...
Он не проронил ни единый слезинки, он не умел плакать. Но Рагнар теперь точно знал, как убьет Хранителя. Он всадит отцовский нож ему прямо в живот и потащит лезвием вверх, выпуская кишки и вспарывая грудную клетку, он будет смотреть в глаза Хранителя до последнего вздоха, впитывая в себя его страх и неизбежность смерти. Злости тоже не было, была уверенность в том, что появилась новая цель, и он ее достигнет, во что бы то ни стало. И еще была ярость, настолько холодная и решительная, что он не чувствовал, как бьется его сердце. Как будто сердца больше не было, оно останется здесь, у их разграбленного дома, рядом с любимой женой, которой теперь уже больше нет.
Когда совсем рассвело, он поднял сына на руки и тихонько, чтобы не разбудить, положил его в телегу. Рагнар похоронил Марику под их дубом, высоким и могучим деревом, под которым они так любили сидеть допоздна, провожая солнце за горизонт. Стоя у ее неприметной могилы, он последний раз прижался лбом к теплой и шершавой коре дерева. Ему предстоял длинный путь.
Глава 2
Беда пришла в деревню неожиданно. Она вторглась в сон ее обитателей ржанием лошадей, звоном мечей и громкими криками воинов. Соломенные крыши домов одним большим ярким костром запылали в ночном небе. В воздухе появился душный запах горящей человеческой плоти. Все произошло очень быстро. Никто не должен был выжить в этом месиве огня, криков и топота копыт. Живым факелом люди выбегали из домов, бросались на землю, но их тут же настигал точный удар меча. Плачущих детей добивали беснующимися лошадьми. Ужас и хаос царили в деревне. Казалось, сам Господь Бог отвернулся сегодня от ее жителей.
Когда все началось, Рильда вытолкнула маленького Зольда в заднюю дверь дома и наказала бежать, что есть мочи к Черному лесу и ждать их у большого камня. Они жили на самом отшибе и войны еще не успели сюда добраться. Сама она тут же схватила меч и выбежала вслед за мужем. У нее еще был шанс спастись, но в жилах текла слишком гордая кровь, чтобы убегать и оставлять родную деревню на поругание войнам Хранителя.
Зольд добежал до поворота, но вместо того, чтобы послушать мать, обогнул деревню по левой стороне и теперь, стиснув зубы и глотая слезы, лежал на холме и смотрел, как догорает деревня. Он прекрасно понимал в свои двенадцать, что выжить шансов у отца с матерью не было, хоть и надеялся на чудо. Зольд чувствовал эту беду задолго до нападения, но поделать ничего не мог.