Хмыкнув и пережив очередной приступ рези в глазах, Гастон поднялся со стула и подошел к окну. Весной так и пахнет. Птички поют, ветерок уже теплый почти. И солнце светит. Слишком ярко. Поморщившись, Черный закрыл ставни. Солнечный свет раздражает. Он с удовлетворением окинул взглядом погруженную в полумрак комнату. Заныла нога. Машинально потерев бедро, Гастон подумал, что, быть может, лучше перенести кабинет из башни куда-нибудь пониже? Не нужно будет подниматься по ступенькам, да и к Бонифациусу ближе на допросы ходить…
Вкрадчивый стук в дверь заставил Гастона недовольно повернуться. Кого это принесло? Хотя, может вести от Эниоха?
Глава Тени не ошибся. Когда в кабинет, кланяясь, втекла змееподобная фигура гонца, Гастон уже восседал за столом и ласково смотрел на Чтеца.
— Встань, агент Тени.
Чтец выгнул спину, словно кот и осторожно шагнул к столу. Поднял на хозяина удивительно голубые глаза.
Гастон некоторое время молча рассматривал гладко выбритое лицо, обрамленное аккуратно расчесанными волосами, стриженными по монастырской моде, то есть, кружком. Казалось, руки и ноги Чтеца постоянно двигаются, изгибаются немыслимыми фигурами. Именно по этой причине и казалось, что гонец втек в кабинет Гастона, словно извивающийся шарик ртути. Черный на мгновение прикрыл веки. Проклятая резь!
— Что принес? — спросил Черный, со вздохом открывая свои разноцветные глаза. Надо бы приложить что-нибудь, так никуда не годится. Кажется, у Бонифациуса должна быть особая мазь…
Чтец улыбнулся. Блеснули удивительно белые, здоровые зубы. "Как у хорошего коня" — подумал Гастон.
Гонец протянул в поклоне сверток. Гастон развернул, прочитал имя Чтеца.
— Игл, значит. Новенький?
Чтец по имени Игл поклонился. И тут же покачал головой.
— Из ветеранов, значит, — заключил Черный, срывая печати. Так, два свитка, два… Неожиданно стало тяжело дышать. Гастон осторожно, двумя пальцами, устроил свиток с красной печатью на коленях, дождался, пока успокоилась дрожь в пальцах, и сорвал печати со второго письма. Чтец бесстрастно наблюдал.
Раскрыв свиток, Гастон кивнул гонцу. Тот обратился в слух.
— Кодировка? — глухо спросил теневик.
Чтец молча показал пальцами правой руки: "Четыре" и тут же полусогнутый указательный палец на левой.
— Значит, кодировка "Слава государыне"… — бормотал Гастон. — И кто выдумывает эти дурацкие названия? Эниох, не иначе. Вот у нормальных людей, у Удава там, у баррейнцев, все честь по чести: "кодировка один", "шифр восемь"… Итак…
Черный принялся медленно повторять слова в особом ритме:
— Вчера.
— Осень пришла.
— Зима.
— Гордость Мзума.
— Сорок.
— Девяносто.
— Восемнадцать.
— Сорок четыре.
— Сто семьдесят четыре…
При каждой фразе Чтец показывал знаки рукой: "Да", "Нет", "Половина". "Три четверти". "Руна Смерти". "Руна Жизнь Смысл". Щуря глаза, Гастон внимательно следил за извивающимися, словно змеи, руками Игла и тут же ставил пером отметки напротив каждого ряда кодированных рун.
Чтец нем. У него, как и у других товарищей по ремеслу, не было языка. Его отрезали, чтобы Чтец никогда больше не смог говорить. Их не учили читать и писать. Тех немногих, кто нарушал запрет и выучивался грамоте, ждала незавидная судьба — четвертование.
Зато Чтецы умели слушать и обладали необыкновенными способностями запоминать сказанное и услышанное. Возможно, именно по этой причине их звали Чтецами, хотя они не могли ни говорить, ни читать. Обучение длилось годами в засекреченных школах, под охраной лучших людей Эниоха. Живыми из такой школы выходило не больше половины. Новоиспеченные Чтецы становились гонцами. Если кто-то попадал в руки врага, добиться о них чего-либо было почти невозможно. Чтец не мог говорить. Не был способен написать услышанное. Он мог с помощью специального диалога с получателем письма лишь указать получателю знаками на правильность и последовательность использования секретных кодировок шифровальщиков Тени. Вот почему Чтецы являлись предметом особой гордости Гастона и причиной зависти противостоящих Тени спецслужб…
Гастон снова тер веки. Резь не проходила. Чтец терпеливо ждал. Наконец, Глава Тени осторожно взял второй свиток, и снова двумя пальцами, словно боялся обжечься. Игл приготовился.
Когда через некоторое время Чтец покидал кабинет всесильного Главного Смотрящего, Гастон все так же устало тер слезящиеся, покрасневшие глаза. Игл осторожно прикрыл за собой дверь, улыбнулся исполину — теневику, что дежурил в коридоре и медленно стал спускаться по лестнице вниз, к теплу и отдыху. Перед глазами Игла стояла картина шевелящихся в разговоре губ Гастона. Разговоре… Чтец спускался по лестнице. Для второго письма услуги кодировки не нужны.
"Главному Смотрящему, Хранителю Спокойствия, Сна и Благополучия в Солнечном Королевстве Мзум, Его Высокопревосходительству Господину Гастону Черному.
Секретно. Кодировка подтверждена Чтецом по имени Игл.
Смотрящий Тени Эниох, докладываю:
Обстановка в Душевном тевадстве:
Данные, полученные от некой Сарис (из ткаесхелхов, проверена, на контроле агента Мгера) перепроверены и подтверждены Секретником Два. В ближайшие седмицы мятежники планируют решительное наступление по всей линии реки Хумста. Противник намеревается начать атаку на Цум в ночное время, перед рассветом, на следующих условиях…
Гастон прикрыл веки. Резь стала невыносимой. Посидев немного с закрытыми глазами, он возобновил чтение.
… данные разведки и личное донесение Секретника Два указывают на то, что силы мятежников пришли в движение и начали перегруппировку. Подвозятся припасы и вооружение. Тяжелые баллисты и катапульты проходят интенсивные испытания под Ашарами: элигерские наемники почти закончили обучение местных расчетов. Таким образом, мятежники полностью укомплектовали артиллерию обученными солдатами. Через северную границу беспрепятственно идет нескончаемый поток наемного сброда из ыгов и барадов. Душевный Отряд сосредоточен на позициях вокруг Шрама, там же находится рыцарская конница рощевиков под командованием лично Влада Картавого. Галеры противника активно патрулируют воды к северу от Цума. Ежедневно происходят стычки на море, почти всегда заканчивающиеся победой наших сил: мятежники предпочитают уклониться от боя и отступать. Согласно приказу Ее Величества, мзумские суда не преследуют мятежные корабли до элигерских вод, во избежание провокаций. Кроме многочисленного элигерского флота, замеченного у северной границы, необычайной активностью в последнее время отличаются военные корабли Великого Пространства Кив. Третьего дня крупное соединение кивцев было замечено в нейтральных водах, почти на рейде элигерского города Дар. Причины, повлекшие такую активность нейтрального государства пока неясны.
Исходя из вышеперечисленного, а также после военного совета с участием Ее Величества Ламиры, военное командование группировки мзумских войск в Душевном тевадстве приняло следующие срочные меры по отражению возможного наступления сил мятежников на город Цум…
Гастон несколько раз прерывал чтение, давая отдых измученным глазам.
…экономическая составляющая:
Несомненно, что санкции, объявленные Элигершдадом, явили собой чувствительный удар по торговым артелям Цума. Горожане ропщут, жалуясь на непомерные, на их взгляд, поборы на содержание войск и обороны города. Загадочное убийство Кира Зелона лишь подсыпало дров в пламя слухов, паники и уже открытого недовольства зажиточных граждан города. Купечество в приватных разговорах грозит саботажем и бегством из Цума. Что касается Зелона, то в результате проверки документации по сбору средств на содержание ступенчатой системы крепостных стен Цума были выявлены вопиющие нарушения и злоупотребления. Вместе с командующим Олафом и достойным Вахой Гордеем мы осуществили проверку состояния стен. На многих участках, несмотря на выделенные на бумаге средства, починка не проводилась несколько лет! Достойный Ваха заметил при этом, что…