Когда всадники скрылись в темноте, Элан повернулся к переговаривающимся подчиненным.
— Артар.
— Господин?
— Устранитель?
— На месте, господин.
— Пришлешь ко мне, и немедленно.
— Слушаюсь!
А Влад Картавый, пришпоривая своего скакуна, цедил сквозь сжатые зубы:
— Разделаюсь с Ламирой, и тогда придет и твое время, Элан Храбрый! Немного терпения, немного терпения…
Отряд с лязгом и гиканьем мчался сквозь ночь.
Стоя перед открытым окном, Аинэ с наслаждением вдыхала чистый, влажный, пахнущий морем воздух. До её слуха доносились деловитые крики чаек, а звезды, мерцающие в ночном небе, манили своей ускользающей красотой. Было тепло, и ласковый весенний ветерок несильно обдувал лицо девушки. Месяц эгри, наконец, вступил в законные права, и весна, настоящая весна воцарилась в Цумском тевадстве. Зима еще огрызалась ветрами и редкими ночными бурями, когда Темное море свирепо катило шипящие валы, тщетно пытаясь сдвинуть с места дамбы, возведенные королем Роином. Но последние несколько дней море успокоилось окончательно. Днем светило солнце, и радостное щебетание птиц, носящихся среди стремительно покрывающихся зеленью деревьев, трубило на весь свет о воцарении долгожданного тепла.
Вдохнув еще раз полной грудью, Аинэ с сожалением отошла от окна, и, накинув шаль, продолжила путь по длинному коридору, что соединял основную часть дворца наместника Вожа Красеня с крылом, где располагалась королева Ламира. Махатинцы и Телохранители провожали девушку взглядами — кто смотрел с удивлением, кто с изрядной долей похоти, но большая часть часовых не могла скрыть восхищения, дружно поворачивая головы вслед новой горничной государыни, которая легкой походкой проходила мимо, одаривая каждого солдата приветливой улыбкой. В конце коридора Аинэ остановилась и постучала в большие окованные железом двери. Два дюжих солдата, несшие службу рядом, получили две улыбки и, совершенно растаяв, неуклюже отсалютовали девушке. Один из них, помоложе, даже хотел что-то сказать, но взгляд старшего остановил его. Двери отворились, и горничная Ламиры скрылась за ними, оставив молодого махатинца вздыхать, а пожилого — улыбаться.
Очутившись в покоях своей госпожи, Аинэ терпеливо дождалась, пока глаза привыкнут к царившему там полумраку. Две или три свечи тускло светили в углу, ветер лениво шевелил занавески над раскрытым настежь окном, ноги утопали в мягком баррейнском ковре. Девушка глубоко вздохнула и направилась прямо в спальню. Едва она переступила порог, как черная тень выросла перед ней, а нежный звон колокольчиков заставил вздрогнуть и отступить на шаг. Снежный Вихрь. Аинэ вздохнула в третий раз и вежливо поздоровалась с рвахелом. Тот неожиданно улыбнулся, кивнул и снова растаял в темноте. Звон колокольчиков. Горничная украдкой огляделась. Здесь чуть светлее. В каждом из четырех углов небольшой спальни светило по добротному подсвечнику. Еще более пышный ковер ласкал уставшие ступни Аинэ, но все три окна оказались закрыты наглухо. Огромная кровать с возвышающимся над ней балдахином белела посередине комнаты. Обитые зеленым стены украшали три картины, изображающие славные деяния короля Роина. Пахло благовониями и воском.
— Подойди ближе, девочка.
Аинэ не сразу заметила Ламиру, сидевшую на маленькой скамейке перед зеркалом. Зеленые глаза королевы ласково смотрели на немного смутившуюся горничную. Затем Ламира улыбнулась.
— Подойди же. Возьми гребень и расчеши мои волосы.
— Да, госпожа, — присела в поклоне Аинэ, бросаясь к протянутому гребню.
— Я могу и сама, — не прекращая улыбаться, продолжала Ламира, — но знаешь, моя милая, с тобой как-то веселее. Наш друг Снеж молчалив, а Марех не сильно от него отличается.
Гребень в руке Аинэ дрогнул, и она с трудом подавила желание еще раз осмотреться.
— Моя рыжеволосая подруга ушла, — словно прочитала её мысли Ламира. — Не иначе, с визитом к Сайраку. И в самом деле, не приглашать же бравого офицера сюда… Почему ты все время молчишь, девочка?
— Прошу извинить меня, государыня, — покраснела Аинэ. — Я… я не молчу.
— Тогда разговаривай со мной. Я не кусаюсь. Или…
Ламира повернула голову, и горничная прикусила губу. Шрам на подбородке королевы дергался, губы скривились в странном подобии улыбки.
— Смотри мне в глаза!
Аинэ повиновалась. Едва не вскрикнула, потому что лицо королевы пылало гневом. Аинэ почувствовала, как струйка холодного пота медленно ползет по виску. Но каким-то усилием девушка выдержала это нечеловеческий взгляд, лишь что было сил сжала пальцами рук складки платья.
Ламира отвернулась, бросила глухо:
— Расчесывай.
Все еще дрожа, Аинэ снова взялась за гребень.
— Закрой ставни, мне холодно, — велела королева, когда горничная закончила. — Спасибо. Можешь идти. Я сама разденусь и приму ванную.
— Государыня, — нерешительно спросила Аинэ, — кто же подготовит воду?
— Марех. Скоро она вернется. Ступай.
— Я могла бы… если государыня позволит…
Взгляд зеленых глаз впился в Аинэ, и снова девушке почувствовала, как странная дрожь охватывает все ее тело, от макушки до пальцев ног, а липкий страх вот-вот лишит возможности дышать.
— Хорошо, останься.
Едва слышная возня за дверьми заставила королеву и горничную вздрогнуть. Они дружно повернулись на источник шума. Но если Ламира сразу же опустила голову, вернувшись к своим мыслям, то юная горничная отступила на шаг назад при виде фигуры, явившейся из мрака коридора.
Высокая стройная женщина, чуть сгорбившись, вошла в спальню. Из-под черной шапочки сверкнули огнем две длинные косы. Черная шерстяная юбка до пят и такого же цвета накидка лишь подчеркивали стройность грациозного, по-кошачьи гибкого тела. Рыжеволосая приблизилась к Ламире, неслышно ступая по мягкому ковру. Темные глаза насмешливо скользнули по Аинэ, и почти с таким же лукавством уставились на Ламиру. Пока пораженная такой непочтительностью горничная переводила взгляд с королевы на Марех и обратно, кудиан-ведьма заговорила. Голос, похожий на мурлыканье объевшейся мышами кошки, мягко разнесся по спальне.
— Ваше королевское величество, вода скоро будет готова.
Аинэ пристально взглянула на ведьму. Та с ухмылкой кивнула в ответ, наматывая на палец рыжий локон. Рыжий ли? Аинэ прищурила глаза. Настоящий ли это цвет волос Марех? А её лицо, такое красивое, словное сошедшее со старых картин, разве можно с уверенностью сказать, что перед ними истинный облик ведьмы? Сайраку-то все равно, улыбнулась про себя Аинэ. Измени свою внешность Марех, бравый офицер наверняка будет только доволен…
Хотя прошло немало времени с тех пор, как Аинэ едва не погибла, оказавшись под властью темного демона Вайны, девушка все еще не могла смотреть на Марех без содрогания. Та вела себя по отношению к горничной мягко, словно стараясь не напоминать девушке про страшные события осени. Вот и теперь, обращаясь к Аинэ, кудиан-ведьма приветливо, хоть и чуть насмешливо, улыбалась, а новоиспеченная горничная королевы отвечала вежливо и спокойно. Во всяком случае, Аинэ надеялась, что голос ее звучит ровно.
— Государыня решила оставить молодую девушку подольше? — обратилась между тем к Ламире Марех. — Мои услуги сегодня не понадобятся? Ах, неужели отдохну немножко?
Взгляд на Аинэ, подобный острию кинжала, сопровождал это мурлыканье. Но девушка гордо подняла голову и, удивляясь сама себе, выдержала это взгляд. Марех усмехнулась.
— Пожалуй, — ответила Ламира задумчиво. — В конце концов, разве она не доказала свою верность?
— Доказала, — кошачьи глаза снова уставились на Аинэ, — как и наш друг Зезва из Горды.
Аинэ встрепенулась, вызвав новую ухмылку кудиан-ведьмы.
— Зезва из Горды… — тихо повторила Ламира. — Из тевадства славного Мурмана. Отец Кондрат часто рассказывает про своего друга. Да… Храбрец, хоть и молчун. Ты хочешь что-то сказать, милая моя, я же вижу. Говори.
Аинэ покраснела, но веселье в глазах Марех придало девушке смелости. А возможно… рыжеволосая хочет узнать побольше про Зезву. Девушка покосилась на ведьму и постаралась напустить на себя самый простодушный вид.