— Твою мать в дупло, снова вонь пошла. Уже пора новый лед везти, гниет покойничек, а мне нюхать. Дерьмо.
С этими словами он обмотал лицо тряпкой и потянулся за бутылкой. Промычал ругательство, ведь вина не глотнешь в тряпке проклятой.
— Гютфераны гнойные, чтоб вас мхец бревном оттрахал… Это что за нахер?
Теневик вскочил столь поспешно, что бутыль покатилась по дощатому полу. Вино медленно выливалось, но агент уже крался к дверям, сжимая в руках нож. Приблизившись к дверям, долго прислушивался, сопя и перекладывая оружие из одной руки в другую.
— Тихо, — проворчал он и решился толкнуть дверь. Показались ступеньки.
Факелы горят исправно, ведь он сам о них заботится. Лед белеет внизу, и виднеется черная, закостеневшая рука мертвеца.
— Что там ребята болтали? — теневик молча смотрел на яму и кучу льда, на которой покоилось тело купца Зелона. Обезглавленное тело. — Мол, не разлагается оно, потому что и не человек оно вовсе, а нашпигованное адским зельем чудище…
Снова этот шорох! Верзила-теневик сплюнул и стал спускаться вниз. Строго-настрого велено следить в оба. Вот он и следит.
Твою же душу в бурдюк, смрад невыносимый! У агента даже потемнело в глазах, но упрямо двинулся вокруг носилок. Совершив, наконец, полный круг, теневик хмыкнул и спрятал нож за пояс. Меньше вина надо жрать, и перестанет чудиться всякая хрень. Точно.
Когда за спиной ступившего на первую ступеньку агента раздался очередной шум, он резко обернулся. Перед ним стоял мертвец без головы.
— А…а…а… — от ужаса теневик подался назад.
В черном, начинающем гнить теле вились клубки беловато-серых червей, они словно волны катились от обрубка шеи до кистей и скрюченных синих пальцев. Невыносимый смрад ударил в ноздри потерявшего дар речи агента. Мертвец поднял руку, и целый шар из грязно-белых червей мгновенно переместился на новую жертву. Верзила закричал, но его крик захлебнулся, когда в широко раскрытых глазах теневика заиграла белая поволока, а зрачки покрылись белым, похожим на слизь, туманом.
Миркомор сидел на заборе и осматривал шип на хвосте. Все получилось, хозяйка будет довольна. Удалось быстро задействовать дзапово зелье, а теперь… Миркомор повернул голову и некоторое время наблюдал, как нетвердой походкой человек из подвала вышел из дома и отправился к двум другим человекам, что по-прежнему находились на улице. Миркомор удовлетворенно заурчал, соскочил с забора и скрылся в чернильной тьме. Вслед ему понесся сдавленный крик, тут же сменившийся угасающим хрипом. Но миркомор уже не слышал. Нужно спешить. До Дома Блаженцев нет так уж и близко. А работы там невпроворот.
Зезва редко видел сны. Но в эту ночь ему приснилась Аинэ. Девушка расчесывала волосы черным гребнем и ласково смотрела на мзумца глазами цвета морской волны. Радостная истома вдруг охватила Ныряльщика, он сделал шаг вперед и… И в следующее мгновение чуть не полетел со своей кровати на пол.
— Вставай, Зезва, беда!
Над ним возвышался Каспер с факелом в руках. Лицо юноши было бледным как меловые скалы с баррейнских берегов.
— Что случилось? — Зезва уже пристегивал пояс с ножнами. — Ночь на дворе! Каспер, не молчи!
— Не знаю, — помотал головой Каспер, — сказки какие-то.
Озадаченный Зезва вдруг услышал крики и шум.
— Приближаются к межам Старого Города.
— Кто приближается, курвин корень?! Мятежники прорвались?
Грохот и новые вопли стали ответом Зезве. Не говоря больше ни слова, он поспешил к выходу. Очутившись на улице, застыл в изумлении.
Со стороны Старого Города над домами возвышалась стена огня и дыма, полные ужаса крики носились по ночному воздуху, слышались звон бьющихся стекол и грохот, словно некий великан самозабвенно и радостно обрушивал на каменные стены свой гигантский молот.
— Что это такое, вашу мать в дупло? Каспер…
— Зезва, махатинцы!
Со стороны Площади Брехунов, звеня оружием, бежали солдаты. Тяжело дыша, они промчались мимо Зезвы и Каспера. Командир махатинцев, бородатый ветеран, окинул их мрачным взглядом, но ничего не сказал, лишь прибавил ходу, крепко сжимая рукоять обнаженного меча. Несколько мгновений Ныряльщик и Победитель смотрели им вслед. Затем в гуле и грохоте раздались женский крик и плач ребенка. Мзумцы переглянулись и бросились за махатинцами. Едкий запах дыма уже мешал нормально дышать, но появился еще один запах — странный, обволакивающий, сладковатый. От него мутилось в голове и перед глазами начинали метаться черные круги.
Каспер встал как вкопанный, схватил Зезву за руку. Навстречу им бежали люди, в основном женщины и дети. Их круглые от ужаса глаза метались во все стороны, рты в панике раскрыты, на перекошенных, бледных лицах — печать животного страха. Какой-то старик подбежал к Касперу и закричал высоким голосом:
— Они уже близко, спасайтесь, спасайтесь!
— Кто близко, кто?
— Смерть нам! — вскричал старик и побежал дальше. — Это наказание за грехи! Ормаз покинул нас, мы все умрем в мучениях!
— Гляди-ка, — проворчал Зезва, — про грехи вспомнили, видать, дело и вправду плохо.
Толпа становилась все гуще и вскоре запрудила весь переулок. Зезва и Каспер едва не были смяты этой безумной волной, но умудрились пробраться за угол двухэтажного заброшенного дома, где и прижались к стене, чтобы немного перевести дух. Мимо по-прежнему бежал народ, в основном простолюдины. Они в страхе оглядывались назад, туда, откуда шли дым, гарь и ужасающий смрад. Зезва тоже посмотрел в сторону Старого Кладбища. Мрачные воспоминания охватили его, сменившись тревожным чувством опасности. Курвова могила, что же там такое?
— Только не говори мне, что это…
— Что ты сказал, Зезва?
— Ничего. Предаюсь приятным воспоминаниям.
Раздался треск и прямо перед Зезвой на мостовую упал человек. Каспер бросился было на помощь, но эр уже стоял на ногах спиной к нему и отряхивался. Юноша положил ему руку на плечо и хотел спросить, не сильно ли тот ушибся. Простолюдин повернулся.
Пробегавшая мимо женщина завизжала от ужаса, когда эр бросился на опешившего Каспера. Звериное рычание и потоки белой слюны, изрыгаемые из перекошенного рта, заставили юношу застыть на месте, и не подоспей с мечом Зезва, простолюдин неминуемо бы загрыз Каспера. Он уже тянулся зубами к горлу, когда воздух со свистом рассекло лезвие, и фонтан крови ударил из раскромсанной сонной артерии человека. Женщина продолжала голосить, прижимаясь к стене дома, словно стараясь пройти сквозь нее. Зезва и кашляющий Каспер смотрели на белую жидкость, бьющую из распростёртого тела. А потом эр встал. Голова кренилась на бок, из ужасной раны сочилась белая слизь, глаза горели. Раскрытый рот, с зубов капает та же белесая жидкость. Низкий рык пополам с хрипом и бульканьем вырвался из глотки чудовища, когда эр бросился в новую атаку, в этот раз на Зезву, словно почувствовав, что именно от него исходит основная опасность. В это мгновение Каспер поднял факел чуть выше, и мзумцы содрогнулись. Грязно-белые клубки из шевелящихся червей ползали по лицу монстра, перекатывались под одеждой, уродливыми фурункулами взбухали под кожей. Глаза покрыты белой поволокой, и Зезва вздрогнул, отступая на шаг. Он уже видел, видел такие глаза раньше.
Монстр атаковал. Зезва ушел в сторону, чуть присел, меч застыл над головой. С низким ревом, чудовище бросилось на человека, по пути подпрыгнув и сделав скачок по стене, словно дикая кошка. Удар, еще удар, и голова эра покатилась по мостовой. Зезва отбежал в сторону, осматривая меч. Каспер оглянулся на шум и предупреждающе закричал. Несколько фигур ползли вниз по стене дома, вернее не ползли вовсе, а приближались кошачьими скачками.
— Курвин корень!
Зезва со всех ног бросился наутек, Каспер не отставал. Оглянувшись, Зезва похолодел: монстры разорвали на куски женщину, что вопила у стены. Ужас мзумцев удвоился, когда они увидели, что особенно старается эр без головы!
— Это не виртхи, — пробормотал Зезва.
— Посмотри туда! — крикнул Каспер. — Они идут, идут!
Через несколько мгновений из-за переулка показалась темная масса, шевелящаяся, словно куча червей, ощетинившаяся руками и палками. Смрад, жуткий и тяжелый, плыл чуть впереди чудовищного воинства. Несколько бедолаг, попавшихся на пути, были поглощены, уничтожены, искромсаны. Впереди пожираемых белыми червями шествовали три высокие, укутанные в странные одеяния фигуры. Манера их движения, резкие, обрывистые жесты рук и дергающиеся ноги были знакомы Зезве. До ужаса знакомы.