Никто не проронил ни слова. Почти все стояли, понурив головы и глядя себе под ноги. Но я знал, что многие несмотря ни на что верили: им удастся спастись. Каким образом — еще непонятно, но обязательно удастся. К их числу принадлежал и я. Потому что если ни во что не верить, значит, заведомо обречь себя на погибель.
Платформа, на которую нас согнали, завибрировала и начала погружаться в пол. Сверху накрыла полусфера энергощита. Заключенные засуетились, кто-то начал возмущаться. Платформа продолжала погружаться. Долговязый смотрел на нас, не отрываясь. На какой-то миг наши с ним взгляды пересеклись, а потом его скрыла темная стена металла.
Платформа притормозила, а потом плавно двинулась вперед. Остановилась. Мы остались в полумраке, который едва разгонял голубоватый свет энергощита. Потом тьма перед нами разверзлась, и платформа выехала как по рельсам на открытое пространство. Мерцающий купол погас, и мы оказались посреди… зеленой полянки. Вокруг невысокая трава с желтыми и красными бутончиками экзотических цветов, чуть дальше — деревья с размашистыми ветками из сочной зелени. Слышны даже звуки природы — что-то похожее на птичий щебет и жужжание насекомых. Издалека доносилось журчание водопада. Но самое интересное заключалось в другом: с неба на нас смотрело солнце. Мне даже показалось, что я на миг почувствовал тепло его лучей. После замкнутости жилого блока свобода окружающего пространства ощущалась почти как настоящая. Стало душновато.
Я оглянулся и увидел нависшую над нами громаду скалы — из нее, а вернее, из какой-нибудь ниши, которая сейчас скрылась, платформа, судя по всему, и выехала.
— Мы что, в джунглях? — удивился один из пленных и хохотнул.
— Похоже, мужики, локсы что-то перепутали. Вместо арены отправили нас на какую-то курортную планету, — сказал другой.
Я сошел с платформы, ступил на траву, присел и сорвал стебелек с желтым цветком. Принюхался и с удивлением осознал, что от бутона исходит едва уловимый аромат.
Другие пленные тоже начали расходиться и осматриваться.
— Что, венок решил себе сделать? — хмыкнул Айрекс, невысокий, но коренастый тип с густой всклокоченной шевелюрой и грубой черной щетиной. Проходя мимо, он специально зацепил меня плечом, причем с такой силой, что я даже пошатнулся.
— Природа воссоздана очень качественно, — произнес Нойс, подойдя ко мне. В руках он держал ветку с длинными ребристыми листьями, по его ладони тек желто-зеленый сок. — А на Айрекса не таи злобы, он из тех, кто считает свои яйца недостаточно крепкими и постоянно нарывается на кого-нибудь, чтобы это проверить.
Заключенные начали расходиться кто куда. Один даже полез на дерево.
— Далеко не расходитесь, неизвестно, что нас здесь ждет, — громко проговорил Лайсон.
— Как думаешь, за нами наблюдают? — поинтересовался Нойс.
— Конечно. Иначе незачем было бы все это устраивать.
— Ну а где противники? Ну те, с кем нам надо сражаться? Чего они ждут?
— Пока мы потеряем бдительность.
— Смотрите, что я нашел, — прокричал тот заключенный, что залез на дерево.
На траву рядом с толстым стволом упала связка каких-то красно-зеленых плодов. Все бросились смотреть, что они собой представляли.
— А они съедобные? — спросил один.
— Ну попробуй и узнаешь, — ответил другой.
Некоторые начали отшучиваться. Стали толкаться и ругаться.
— А чего бояться, если скоро все помрем? — задал резонный вопрос высокий доходяга, подхватил плод и впился в него зубами. Его примеру последовали еще двое.
Я внимательно осмотрел округу. Способностью примечать неприметное и видеть невидимое я не обладал, но минимальным чувством опасности все же обделен не был. И сейчас оно заскребло в глубине живота, предупреждая, что за нами кто-то или что-то наблюдало.
И это что-то могло наброситься в любую минуту. Впрочем, не исключено, что виной всему — тревога и натянутые нервы. Тем не менее, капрал прав, расходиться нам нельзя, нужно держаться вместе.
— Твою ж мать! — вскрикнул высокий доходяга, тот, что первым вкусил плод.
Потом закричал второй, за ним — третий. Все чуть ли не одновременно отбросили красно-зеленые фрукты.
Неподалеку от нас с другого дерева на траву упала еще одна связка плодов, но в отличие от первой, ее никто не сбрасывал.
— Чего вы орете? — возмутился кто-то из толпы.
— Там что-то шевелится! В этих плодах что-то есть, — испуганно объяснил высокий доходяга.
— Да, я тоже почувствовал, — подтвердил другой заключенный.
Отброшенные ими фрукты дернулись, словно их кто-то снизу подтолкнул.