— Не думаю, что это место станет мне родным, — сказал я.
Нойс усмехнулся. Сел рядом.
— Этот хлыщ у входа сказал, что тот, кто выживет, станет подданным их прекрасной империи. Как думаешь, у кого-нибудь из нас есть шанс?
— Надеешься выжить?
— Ну… да. А ты разве не надеешься?
Интересный вопрос, подумал я. Но ответа на него не было.
— По-твоему, лучше стать локсом, чем умереть?
— Ну, знаешь… — задумчиво протянул парень, — главное — выжить и вырваться отсюда, а там можно еще что-нибудь придумать. На свободе лучше думается.
— Не верится мне, что локсы сделают кого-то из нас подданным. Мы для них враги, — произнес я.
Нойс промолчал. Но по нему было видно, что надежда его не покинула.
— Ты давно на войне? — спросил я, чтобы поддержать разговор.
— Три месяца… если не считать плена.
— Откуда призывался?
— Напрямую со своего родного мира, с Эдема-два.
— Сдался тебе этот фронт, — покачал головой я. — Слышал я, терраформирование у вас прошло не совсем гладко, есть проблемы с экологией, но в целом условия неплохие.
— Да. Есть некоторые проблемы с водой и облучением, но жить можно.
— Тогда чего тебе там не сиделось?
— Хотелось повидать мир. Всем служащим в армии обещали неплохие льготы, в том числе и возможность перелета между планетами Альрийской Федерации с пятидесятипроцентной скидкой. У нас кроме как агрономией и фермерством заниматься больше нечем. А я терпеть не могу все эти растения. Вот и решил выйти в свет. Думал, отслужу год, а там придумаю, чем заняться. Ветеранские какие-никакие да начисляться будут, профессию какую-нибудь тоже попутно со службой освою. Как-то так, в общем.
Мне бы твои проблемы, подумал я, а вслух сказал:
— Да уж, повоевать нам не дали.
Нойс кивнул и погрустнел. Понимал, что все его планы рухнули в одночасье. Как и каждого, кто попал сюда.
— Эй, мужики, а ну все сюда, — раздался чей-то голос с выдающимся гортанным акцентом. Его обладатель был явно не землянином и не обитателем близлежащих миров.
Мы с Нойсом откликнулись на призыв. Остальные тоже стали нехотя подходить к центру помещения, где, уперев руки в бока, стоял коренастый чернокожий мужчина средних лет. Ростом он был под два метра и шириной плеч отличался от остальных изрядно. До плена, наверное, служил в тяжелой пехоте. Туда только таких берут.
Подойдя чуть ближе, я заметил, что его правая рука до плеча искусственная. Не металл, но какой-то темный полимер. Притом, протез сделан качественно, с соблюдением всех пропорций.
— Сегодня среди нас появились новички, поэтому хочу сразу со всеми познакомиться. Мое имя Лайсон, звание — капрал. Двадцать четвертый дивизион, рота тяжелой пехоты. Среди вас есть кто-нибудь с более высоким званием?
Насколько я знал из обрывочных разговоров, все, кто попал в плен, — сплошь рядовые. Нашего сержанта локсы тоже схватили вместе с нами, но он начал сопротивляться, поэтому быстро получил пулю в лоб.
Никто ничего не сказал. Лайсон продолжил:
— Отлично. Тогда командование нашей теперь уже общей группой беру на себя я.
Вот и лидер объявился, подумал я. И это, наверное, хорошо.
— Мы уже не на войне, капрал, прекращай командовать, — выкрикнул кто-то из толпы.
— Нет, мы все еще на войне, — покачал головой Лайсон. — Эти ублюдки хотят нас выпустить на какую-то арену, чтобы мы там бились друг с другом, как дикие псы. Но мы не звери. Мы должны сплотиться и стать единой командой. Только так мы сможем выжить.
— Выживет только один — так сказал тот локс в плаще, — сказал кто-то из «новичков».
— Да. Он так сказал и нам. Локсы хотят навязать свои правила игры, но мы будем играть по-другому.
— Какой у тебя план? — снова тот же голос.
Поднялся легкий гул.
— Как я и сказал, мы должны сплотиться, встать плечом к плечу друг к другу. Только так мы сможем хоть на что-то рассчитывать.
— А если нам поставят условие: сражайся за себя или умри — что тогда? — спросил кто-то другой, тоже из новоприбывших.
Гул стал нарастать. Кто-то еще что-то прокричал. Полились вопросы. Капрал отвечал уклончиво, вся его тирада сводилась к одному — объявить себя лидером и укорениться на этой роли.
В какой-то миг я ощутил неимоверную усталость. Махнул на все рукой и побрел к своему месту. Нойс попытался меня остановить, но я его проигнорировал. Лег на койку и почти сразу провалился в пустой сон.
Глава 2. Нейроинтерфейс