На щеках Нивьи проступили пятна, похожие на маковые лепестки.
Многие мужчины смотрели на Нивью с вожделением. Но думалось ей, что Радор такой один, что только он может с рвением и жгучей лаской заботиться не только о своей усладе, но и о самой Нивье.
– Я люблю его, – с вызовом ответила Нивья, глядя на золотоглазую женщину. – Мой Радор должен быть только со мной.
– Господин Дорог если и меняет решения, то просит что-то равноценное взамен, – сказала женщина с серпом. Её волосы были не просто седыми, а белоснежными, и толстой косой спускались до пояса. – За кровь платят кровью, за жизнь – жизнью. Ты готова сама уйти в чащу вместо Радора?
Нивья застыла с открытым ртом. Как это – она вместо Радора? Для чего тогда всё это?
– Девочка не хочет разлучаться с милым, – ответила за неё золотоглазая. – Разве не видишь? Такой обмен ей не подходит.
– Пусть пробует договориться. Может, Дорожник попросит другую плату, – подала голос женщина с перьями. Она скользнула по фигуре Нивьи многозначительным взглядом, не оставляя сомнений на тот счёт, какой именно может оказаться эта «другая плата».
– Как мне найти его? – спросила Нивья. Болтовня старух начала ей докучать. – Мне нужен Господин Дорог. Он придёт в этот лес? Я должна спешить, чтобы вернуть Радора к празднику.
Старые женщины переглянулись.
– Ты прошла через мою хижину, – произнесла та, что с серпом. – Прошла и забрала оттуда кое-что. Веретено с золотой куделью тебе приглянулось, верно? Не отвечай, и так знаю, что права, иначе не смогла бы нас видеть и говорить с нами. Веретено не моё, моего мужа. И он будет зол, если ты не вернёшь вещь на место.
– Так не оставляли бы двери открытыми, – огрызнулась Нивья, а сама чуть струхнула, нащупала веретено за пазухой и протянула старухе. – Забирайте, коли надо.
Женщина поднялась, шагнула к Нивье и намеренно коснулась пальцами её руки – в этот миг кожу Нивьи закололо, словно стегнули крапивным стеблем.
Две другие женщины тоже подошли ближе, потянули к Нивье руки, и той стало тревожно. Она отступила, но руки золотоглазой бережно подхватили её под локти.
– Не бойся, девочка. Мы тебе покажем что-то, а ты сама решишь, по нраву тебе это или нет.
Она сильнее сжала локти Нивьи, женщина с серпом продолжала сжимать пальцы с веретеном, а третья незнакомка стиснула вторую руку.
Лес исчез. Перед глазами Нивьи замелькали картинки: яркие, живые, не такие, как во сне. Сперва она видела себя с Радором: весёлых, молодых, счастливых. Затем увидела что-то иное: картинка зарябилась серо-чёрным, борода у Радора стала длиннее и гуще, сама Нивья – полнее, к скамье жался испуганный ребёнок в длинной рубахе – не в штанах и не в понёве, малой совсем, а к картинке добавился звук – крики и плач. Ссора, что бывает в любой семье. Так и менялось: то доброе, то злое, то молодые, то взрослые… Мелькнуло лицо второй женщины, с перьями в волосах, завертелось, как в речной воронке, и Нивья снова увидела себя: с седыми прядками в медной гриве, постаревшую, несчастную. И Радора рядом – сидел хмельной, а Нивья отчего-то знала: ходил к соседке, к младшей сестре Летицы, после упился в мыльне с мужиками, а вернуться домой решил только после наступления темноты.
Мелькнули золотые глаза третьей женщины, и Нивьино сердце заполнилось теплом. Она увидела дом Радора, светлый и натопленный, сына с кудрявой каштановой головой – теперь уже было ясно, что это мальчик, а после над Нивьей нависло искажённое яростью лицо мужа, мелькнул занесённый кулак, и даже сквозь заслон морока её обожгло болью. От тепла в груди ничего не осталось, разбилось, как глиняная миска при обжиге.
– Довольно! – выкрикнула Нивья, вырываясь из хватки трёх старух. – Не показывайте мне того, чего может и не быть! Не делайте из Радора изверга!
Ворожба раскололась. Нивья тяжело дышала: от видений у неё заболела голова и сердце застучало часто-часто – не то гнева, не то от страха.
– Может не быть, – согласилась первая женщина. – А может и быть. Мы показали тебе возможности, а какую тропку сплетёт Господин Дорог, узнаешь сама.
– Не хотела я, чтоб мне показывали! – Нивьей овладела досада. – Сама увижу всё, когда время придёт!
– Ступай, – властно велела женщина с серпом. – Если Смарагдель пропустил тебя, значит, князь этих земель допускает, что ты можешь получить желаемое. Иди и придёшь. Большего не скажу.
Веретено выпало из рук, и женщина проворно подобрала его. Нивья спешно поправила волосы и одежду, выпрямила спину, выровняла дыхание, но боялась, что всё равно выглядит растерянной девчонкой…