Ментальное давление продолжало работать, успешно сокращая численность нашего отряда. Значит, угроза спонтанной драки с последним оставшимся в живых соратником начинала стремиться к ста процентам — это уже смахивало не на выверты расшатанной психики, а на вполне объективную реальность. Кроме того, в голове Шалеза наверняка бродили точно такие же мысли — он вполне мог дожидаться подходящего момента, никак не афишируя свои намерения. Отдельным, но очень важным пунктом шло равнодушие, которым в последнее время накрыло всех вокруг меня — из-за этого печать уже не являлась надежной защитой и внимательный охранник хорошо это знал. А если не знал, то наверняка предполагал. Соответственно, попытка заснуть в такой ситуации могла привести к смерти.
Спать однозначно было нельзя. Вообще.
— Полная хрень.
Шалез ничего не ответил, рассматривая надкушенный кусок сыра, но я заметил, что он даже не попытался забрать свой нож — ради этого пришлось бы повернуться ко мне спиной, а боец явно считал такое действие непозволительной роскошью.
— Здесь останемся или в сторону отойдем?
— Да черт его знает…
Спать было нельзя, драка казалась неизбежной, однако меня смущали развешанные на одежде противника амулеты. Часть из них охранник носил с самого начала похода, зато все остальные были сняты с трупа старого мага и однозначно представляли для меня некоторую опасность. Наверное, в такой ситуации требовалось проявить гибкость и попросту уйти. Воспользоваться ночным зрением, разорвать дистанцию…
— Ладно, я пошел.
— Куда?
— Спать не хочется, прогуляюсь до столицы. Утром догонишь.
— Да нет, я тогда с тобой пойду, — легко принял новые условия игры Шалез. — Спать действительно неохота.
— Дело твое.
На этот раз мы шли в строгом порядке, держась противоположных сторон дороги, но не выходя на обочину и не позволяя вероятному противнику отстать даже на метр. Кажется, финал этого похода уже стал очевидным для обоих, но сделать первый шаг и тем самым положить конец шаткому миру никто не решался. Возможно, это следовало сделать мне — благодаря магическим талантам я мог с легкостью получить преимущество и добиться победы. Но для этого требовалось нарушить устоявшийся баланс. Вырваться за рамки.
— Думаешь о том же, о чем и я? — поинтересовался явно уставший от затянувшегося молчания боец. — А, Седой?
— Наверное.
— Хороший выдался поход, не так ли?
— Замечательный.
— Не жалеешь, что с нами отправился?
— Не особо.
— Готов ко всему, значит?
— Ага.
— Точно готов?
Я заметил стремительное движение, рефлекторно выставил магический щит и брошенный охранником нож с тихим шелестом упал в придорожную траву. Смысла в праздных разговорах больше не было, в ответ мгновенно полетела молния, но длинный росчерк электричества неожиданно свернул в сторону и поджег росший возле тракта куст. Вокруг стало чуточку светлее.
— Зря надеешься на эти фокусы, — ухмыльнулся Шалез, вытаскивая меч. — До столицы дойдет только один из нас, малыш.
Следующая молния точно так же вильнула в сторону, я пожал плечами и достал свой собственный клинок. До сих пор в этом мире у него не имелось подходящей работы, но сегодня все наконец-то изменилось.
— Готов, маленький?
Желание общаться с не в меру говорливым врагом у меня напрочь отсутствовало, так что я спокойно двинулся вперед, удерживая на левой руке магический щит и размеренно помахивая мечом. Вряд ли мне удалось бы запугать более опытного воина, но это и не являлось моей конечной целью — в мире, где поединки между людьми происходили по огромным праздникам, а нормальных школ фехтования попросту не имелось, я должен был убить оппонента просто так, за счет чистого мастерства.
— Готов?
Вместо ответа я выбросил вперед меч, но его отвела в сторону все та же незримая сила. Обрадованный враг тут же бросился ко мне, однако я спокойно принял удар его клинка на щит, выпустил бесполезную железку, а потом одним слитным движением достал из груди черный нож и пробил им ребра оппонента. Артефакт с легкостью миновал кустарную защиту, кожа охранника вспыхнула призрачным светом, лицо исказилось, а до меня донесся отголосок приятного удовлетворения — заточенная в металле сущность успешно освоила новую жертву и теперь транслировала а эфир свою благодарность.
— Готов я, готов. Не переживай.
Обескровленное тело рухнуло прямо на меня. Я брезгливо его оттолкнул, а затем спрятал нож, поднял валявшийся в пыли меч и направился в сторону далекой столицы, испытывая ни с чем не сравнимое облегчение. Миссия была завершена, все конкуренты отправились в иной мир, оставалось лишь спокойно добраться до конечной точки маршрута и посмотреть в лицо своей судьбе. Именно ради этого я и шел в пустоши, не так ли?